Однако Александр заявил, что с этим особых сложностей нет. Имелись кое-какие наработки. Впрочем, чему тут удивляться? За несколько десятков лет войны здесь успели выработать особый механизм взаимоотношений. Так что вести в горах разносятся довольно быстро.

Определившись с трофеями, вновь вернулись к насущному. В окрестностях крепости бродила как минимум еще одна группа горцев, с которыми непременно следовало разобраться. А тот факт, что они передвигались без лошадей, настораживал особо, поскольку это была отличительная черта псыхадзэ.

Как видно, звуки перестрелки послужили для горцев сигналом того, что гарнизон крепости начал зачистку прилегающей территории. Поэтому неизвестные предпочли убраться отсюда подобру-поздорову, направившись вверх по Кубанскому ущелью. Возможно, они являлись жителями местных аулов, а может, тут просто пролегал их путь домой, если они вообще собирались туда возвращаться.

То, что группа подалась вверх по ущелью, было добрым знаком, и означал он, что в округе скорее всего нет значительных сил горцев. Однако догадки – это одно, а казакам нужно было знать доподлинно. Поэтому Пархоменко предложил оставить этих пока что в покое и прочесать окрестности, чтобы окончательно убедиться в том, что повторного штурма не будет. Шейранов точно знал, что значительных сил вокруг нет, однако был вынужден согласиться с младшим урядником.

– А это что за дела?

Сергей с нескрываемым удивлением показал на крытую повозку, запряженную парой лошадей. Он помнил ее, она принадлежала отставному солдату, пробавлявшемуся торговлей с горцами. Повозка в полном одиночестве преспокойно катила по дороге, ведущей вверх по Кубанскому ущелью. И это в условиях, когда тут без оказии лишний шаг не ступить.

– Ага, Прутков. Управился, стало быть, – констатировал Пархоменко.

– Объяснишь?

– Евсей забрал тела погибших и везет их в аул. Там передаст если не родне, то тем, кто сможет доставить их куда надо. Ему заплатят за каждого убиенного, а сами потом получат с родни сторицей. Обычное в этих местах дело.

– А как не признают никого из убитых?

– Не признают в этом ауле, признают в другом. Посмотреть соберутся все. Тут ведь весь Кавказ чуть не одно большое село, так что знакомые обязательно сыщутся.

– А Евсея этого в полон не уведут?

– Таких, как он, не трогают даже настоящие тати. Торговлишка через них идет, да тем же разбойничкам где-то награбленное сбывать нужно. А торговцы здесь вполне приличную цену дают.

– И что же, командование смотрит сквозь пальцы на подобное? Это же самое настоящее поощрение разбоя.

– Можно подумать, если их не станет, так и тати переведутся. Ну будут сбывать в своих аулах за куда меньшую цену, а то и какую сволочь найдут на нашей территории. А от Евсея польза прямая имеется. Сам посуди, Сергей Григорьевич, какая-никакая торговлишка с горцами, что только на пользу, коли царь-батюшка решил прибрать Кавказ. Уши и глаза у торговца есть, а значит, что-то слышит и примечает. Вещи с разбоя всплывают, а от того весть о пропавших доходит. Евсей однажды привез сапоги офицерские, бог весть, чего это их решили ему продать в Учкулане. Ну он и заприметил дом, а потом нам шепнул. Мы и прогулялись к карачаевцам в гости. Капитана Зуровцева тогда вытащили, так он на радостях нас двумя сотнями рублей одарил на пропой. Правда, горцы хотели с него получить две тысячи, ну да чего уж, мы не в обиде.

– И что, вот так все двести рублей и пропили?

– Да бог с вами, ваше благородие! Эдак и помереть можно. Пображничали, не без того, и Пруткова одарили, а остальное меж собой разделили.

– Понятно. Ну что, продолжим, Александр Борисович?

– Не устали, Сергей Григорьевич?

– Не переживай, сил во мне более чем достаточно. Слушаю твои предложения.

– Давайте глянем во-он тот распадок, никого не обнаружим, тогда опять на след той пятерки встанем. Если они не побежали во все лопатки, то обязательно нагоним.

Все же нельзя быть таким самоуверенным. Понятно, что молодое и сильное тело, что Темляков рос на экологически чистых продуктах и вдыхал незагрязненный воздух. Сергей Федорович как врач не мог не радоваться, наблюдая молодого человека, пышущего здоровьем. Вот только быть здоровым и тренированным – это далеко не одно и то же.

Темляков не больно-то себя утруждал физическими упражнениями и уж тем более не занимался бегом. Да и Шейранов как-то упустил этот момент. Сначала ранение, потом все больше думал о том, чтобы подтянуть боевую подготовку. А тут пришлось бегать, причем не просто много, но еще и быстро. Словом, эта погоня вымотала его до последней возможности.

– Хорошо идете, Сергей Федорович, – внезапно раздался в голове голос Антона.

Шейранов только чертыхнулся на это, потому что не имел никакой возможности отвечать. Они уже успели подняться примерно на шесть верст вверх по Кубанскому ущелью. До того были еще около десяти, когда они обследовали окрестности крепости. Да все это на своих двоих, при максимально возможном темпе и в гористой местности. Он подумал было, отчего бы не воспользоваться лошадьми, но вскоре понял, что это плохая идея. Погоня верхом была бесперспективной ввиду выбранного беглецами маршрута. Марш-бросок получился на славу.

Впрочем, он не мог ответить вовсе не потому, что дышал, как загнанная лошадь. Просто он не представлял, как можно это сделать, чтобы не выглядеть сумасшедшим в глазах окружающих его пластунов. Ну а что еще можно подумать о человеке, ведущем разговоры с самим собой? То-то и оно.

– Молчите? Ладно. Тогда слушайте. Немедленно объявляйте привал.

– Сто-ой! Привал. – В голосе Антона послышалось нечто такое, что заставило тут же ему подчиниться.

– Ваш бродь, да мы им уже на пятки наступаем. Нельзя сейчас останавливаться, – подав сигнал передовому дозору, вполголоса, так, чтобы не слышали подчиненные, произнес Пархоменко.

– Я тебя понял, Александр. Отдыхай, – спокойно ответил Шейранов.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: казак подумал, что их благородие вымотался и решил перевести дух. Смерив его взглядом и покачав головой, Сергей Федорович отошел в сторону, так, чтобы не быть услышанным. Говорить тихо, когда легкие раздуваются, как меха, очень тяжело, пришлось сдерживать дыхание, что давалось с трудом.

– Говори, Антон, говори.

– Докладываю, ваше благородие. Впереди вас ждет засада. Горцы сделали петлю и оседлали террасу, что тянется слева от вас. В лоб вам их не взять, обход слишком долог, больших валунов там нет. Укрыться можно только в мертвом пространстве под скалой. Но до того они успеют доставить вам немало неприятностей.

– Они сейчас нас видят? – осматривая скалу высотой метра в четыре, протянувшуюся на несколько километров, поинтересовался Сергей.

– Нет. Но как только вы пройдете поворот, что в сотне метров от вас, окажетесь в их поле зрения.