"Плохой запах. Кровь".

Я повернулась к капитану.

— Он сядет на свою лошадь.

Во главе с лейтенантом Лунный Человек, Лист, Тано и я отправились в путь. Капитан и его оставшиеся солдаты сформировали заднюю стенку охраны. Мы путешествовали по северу Змеиного Леса. На карте лес напоминал тонкий зеленый канат, колыхающийся вдоль всей восточной границы — от запада Нефритового моря и до Изумрудных гор. После путешествия длиной в полдня мы достигли базы охраны и бараков.

Новую партию объяснений пришлось высказать еще до того, как мы могли позаботиться об лошадях и съесть обед. Нас усадили посреди столовой базы охраны, окруженные пятьюдесятью подозрительными солдатами, которые расстреливали нас глазами между глотанием кусков пищи. Лунный Человек с нежным терпением вел Маррока. Простейшие умения, как держание в руке ложки и забота о самом себе ему придется изучить заново.

Пока мы поедали уже остывшее мясо оленины и хлеб, я объясняла своим спутникам единую систему Иксии.

— Все, кто живет в Иксии должен носить униформу. Стандартные цвета для рубашек, штанов и юбок — черные и белые, но каждому Военному Округу причислен свой собственный цвет. Мы в ВО — 7, которым заправляет Генерал Расмуссен, он — ответственен перед Командором. Цвет Расмуссена — желтый и вы можете увидеть линию из желтых бриллиантов на всех униформах, — я указала на стражей вокруг нас. Их униформы соответствовали униформе капитана, не принимая во внимание знаки отличия на воротниках. — Форма повара вся белая с бриллиантами, пришитыми по швам рубашки. Цвет бриллиантов говорит, в каком округе работает повар. Красный — цвет Командора.

— Кто это? — Лист указал на женщину, возглавляющую нас. Она была одета во все черное кроме двух красных бриллиантов на воротничке. Ее светлые волосы были стянуты в тугой пучок. В руках она держала две палки.

— Она — советница Командора. — Я встала и усмехнулась.

Она кинула мне свою палку. Я поймала ее. Шум в комнате оборвался в тот момент, когда палка коснулась моей руки.

— Ладно, Блевотница, давай-ка посмотрим практиковалась ли ты, — сказала она с ликующей усмешкой в глазах.

— Советница Марин, разве тебе мама не говорила, что нехорошо называть людей кличками? — Я подняла свою палку. — Особенно невооруженных людей.

Она отмахнулась от моего комментария.

— С тонкостями будем иметь дело позже. Засунули меня сюда в затворники, я долгое время не дралась на палках. Пошли! — Она позвала меня следовать за ней через столовую.

— Нам надо волноваться? — спросил Лист.

— Она сама преподавала мне, а я с нашей последней битвы научилась нескольким новым трюкам. Это будет… интересно.

— Прекрасно, — сказал Лист.

Я шла по комнате в полной тишине. Она наполнилась шумом, как только я ушла. Масса солдат последовали за мной наружу. Марин разминала мышцы перед тем как взять палку. Высокая и худая, она была сильным противником. Она размахивала своей шестифутовой палкой ловкими руками. Небольшим недостатком было то, что моя палка была всего пять футов в длину. Я сняла свой плащ и провела руками вдоль гладкой древесины оружия, входя в зону концентрации, которую использовала во время боя. Не совсем магического происхождения, это психическое состояние, которое держало мой разум открытым к намерениям моего противника.

Как только я была готова, она напала с двумя быстрыми ударами в сторону ребер. Я заблокировала оба, отвечая ударом руки. Борьба началась не шуточная.

Ритмичные удары нашего оружия заполнили воздух. Я уклонилась от удара в висок и метнула конец палки к ее животу. Она шагнула назад и попыталась опрокинуть меня палкой. Я подскочила и нанесла передний удар в воздух, поражая ее плечо. Марин отступила на несколько шагов прежде, чем напасть на меня с серией ударов.

— Ты устала постоянно проигрывать Янко и запросила перевод? — спросила я, отбивая ее палку в сторону и нанося серию ударов. Марин была капитаном в спецгруппе Командора, вместе с моими друзьями Ари и Янко.

— Меня перевели, — сказала она. Встретила мою атаку и сделала обманный маневр вправо.

Ощущая ее намерения, я проигнорировала маневр и остановила удар в голову как раз вовремя.

— Назначена советником? Звучит таинственно. Подкупила кого-то, кого я знаю?

— Как только я победила Валекса, я могла выбрать любую работу в Иксии.

Я замерла на мгновение в удивлении, и она ударила меня в плечо, сбив на землю. Я покатилась, избегая ее ударов, но она использовала свое преимущество. Через два шага, она сидела на моей груди и прижимала палку к моей шее. Толпа солдат ликовала.

— Сдаешься?

— Да.

Она улыбнулась и подняла меня.

— Реванш?

— Дай мне минутку. — Я отчистила от грязи свою одежду.

— Это юбка?

— Это не юбка. Видишь? — Растянув ткань в стороны, я показала штаны.

Она фыркнула со смеху.

— Мы должны вернуть тебе форму, Элена.

То, что она использовала мое собственное имя, означало, что я, по крайней мере, произвела на нее впечатление своими навыками борьбы. Что напомнило мне о ее словах, которыми она застала меня врасплох.

— Победила Валекса? Ты сносно владеешь палкой, но это же Валекс!

Валекс бросил вызов всем в Иксии. Победите его в бою с оружием на ваш выбор и выиграйте право стать его заместителем. Многие солдаты пробовали, но никто еще не побеждал.

— "Сносно"? — рассмеялась она. — Да я побью тебя снова, и ты поднимешь мой уровень до "приличного".

— Если ты меня побьешь, и ты не ответила на мой вопрос.

— У меня была помощь. Теперь довольна? Валекс никогда не говорил, что мы должны победить его в одиночку. Мы собрались втроем и выиграли право выбрать любое положение в Иксии. Я хотела стать советником Командора. И нахожусь в ВО-7 на временном назначении, чтобы разобраться с некоторыми… — она посмотрела на солдат, — …проблемами.

Трое против одного. У Валекса все еще были не плохие шансы. Я задавалась вопросом, кем были другие двое и ответ не заставил себя ждать.

— Пожалуйста, не говори мне, что Ари и Янко были твоими партнерами.

Ее огорченное выражение подтвердило мое предположение.

— Янко был невыносимо самодоволен и раньше. Теперь он нам жизни не даст, — сказала я.

— Вызов Валекса был изменен. Янко и Ари стали его заместителями, так что если другие солдаты захотят встать на их место, они должны побить Ари и Янко, но напасть могут не больше, чем шесть человек. Заместители Валекса должны быть в состоянии победить по трое каждый. Если солдат захочет бороться один на один с Валексом, он должен побить одного из нас, чтобы получить такой шанс.

— Янко во главе, когда Валекса нет — страшнее не бывает.