Интересно, а капитан догадывается, кто он таков, этот Жека? Вроде бы нет. Хотя… Хотя пару раз он посматривал на пацана весьма странно. Не с удивлением – с пониманием.

Слушай, а не может ли быть так, что Стервь оживила Жеку с совершенно конкретной целью? Чтобы он вел разведку за пределами Периметра. Да и Зою, кстати, – тоже. Кто знает, может, подобных жек и зой вокруг Зоны болтается не один десяток. Использовали таких дураков, как я, чтобы легализоваться. На жизнь зарабатывают сталкерством. В Предзонье все высматривают и вынюхивают, а когда отправляются в ходку, сливают Стерви собранную информацию. К примеру, в каких местах квартируются боевые части охраны Периметра… А потом, в неведомый час «Икс», когда Зона решит расширить свои границы, именно в эти районы будут направлены вражеские ударные части, состоящие из особенно опасных тварей. И прости-прощай, человеческая армия! Бойцы превращаются в мутантов и зомби, подчиняющиеся совершенно другому командиру, и отправляются уничтожать прочую живую силу и гражданское население.

Да, неглупый, прямо скажем, замысел. Если, конечно, твоими мозгами, Бустерочек, не овладела банальная паранойя…

Ладно, посмотрим на ваше поведение, господа подростки. А потом уж будем делать выводы.

С очередным клиентом Ментол встретился в «Толстом Сталкере». Совместил, так сказать, приятное с полезным…

Клиент, довольно толстопузый дядька с красной рожей – хоть прикуривай! – приступил к делу, едва подсел за стол.

– Слушайте, Ментол… – пропищал он. – Мне крайне необходимо попасть на Десятую линию Васильевского острова. Говорят, именно вы – лучший специалист по Ваське. Потому я и решил к вам обратиться.

Ментол ждал, что у обладателя подобной внешности окажется грубый голос, и едва не расхохотался. Но привычка уважительно обходиться с работодателем победила. Он прогнал рождающийся смех сквозь горло и утопил в желудке. Глянул в окно кабака. Там беззвучно падал крупный снег. Первый в этом году. А значит, сезон закончился.

– Как вас зовут, уважаемый?

– Виктор.

Интересно, откуда этот мужик узнал, что Ментол ходит на Васильевский. Особо сталкер об этом не распространялся. Выполнял заказы крайне ограниченной группы клиентов, которым очень советовал держать язык за зубами. И те, естественно, помалкивали – а кто, в случае проблем, будет им таскать из-за Периметра заказанные ништяки? Попробуй найди другого спеца по Васильевскому! Они ведь на каждом углу не валяются. Потому и молчали. Но, похоже, какая-то трепливая сука все-таки проболталась. Язык без костей…

Впрочем, скорее всего этот Виктор попросту купил информацию у кого-то падкого на бабки. Знать бы, кто продал, убил бы гада на месте! И рука бы не дрогнула! Но теперь уж ничего не поделаешь, надо выкручиваться.

– Простите, Виктор… А с чего вы взяли, что я хожу на Васильевский? Это ж очень далеко, половину Зоны надо преодолеть. Сколько тварей встретится по дороге – никакого боезапаса не хватит. И вообще то еще удовольствие! Вот Парголово, к примеру, совсем другое дело. Раз, два – и готово… Вам, случаем, не надо в Парголово?

– Мне, случаем, не надо в Парголово. Мне нужно на Десятую линию. И я готов платить.

Да, настойчивый попался клиент. Видно, припекло его не на шутку.

– Тут есть большая проблема, Виктор. Дело в том, что я зимой на Васильевский остров ходки не устраиваю. Сами понимаете, батареи отопления там не работают, а костерок с собой таскать крайне затруднительно. В рюкзачок не положишь. Разве что возле «адова котла» обретаться. Но уж больно это опасно.

В действительности он не собирался переться на Васильевский совсем по другой причине. Если пройти сейчас ко входу в «кротовью нору», снег мгновенно откроет твою тропку любому и каждому. «Каракалы», правда, и зимой на Ваську мотаются, но известный спецназовцам путь для простого сталкера попросту закрыт. Напрочь. Знающие люди утверждают, что входы в «кротовьи норы» спецназа находятся в районах, куда доступ гражданским категорически воспрещен. И районы эти постоянно охраняются. Хрен сунешься, кол тебе промежду! Тут же тормознут и отправят назад. А то и пулю в лоб схлопочешь. Чужие здесь не ходят, запретная зона, сынок!..

Кстати, видимо, именно от «каракалов» и пошла информация о том, что на Васильевском острове зимы в ее обычном понимании вообще не бывает. Наверное, у яйцеголовых есть объяснение такому факту, но, разумеется, держится оно за семью замками и в самом глубоком подвале.

Короче, как ни крути, а получается, что бедолаги-сталкеры сродни обитателям курортных местечек. И у тех, и у этих сезон всю зиму кормит.

Правда, в районы пешей доступности и зимой проникать никто не мешает. Кроме своего же брата-сталкера. Вот тут следы на снегу – как раз в подмогу. Сразу видно, что со времени последнего снегопада в доме, куда ты нацелился, уже побывали… Как в достославном сериале прошлого века «Место встречи изменить нельзя» говорил бандит Горбатый: «И снег нам в подмогу!». Заметил следы – треба держать ухо востро́.

В общем, по осени с Виктором не срослось.

Но через полгода тот снова отыскал Ментола.

Встретились опять в «Толстом Сталкере».

– Я правильно понимаю, – пропищал Виктор, – что теперь в Зоне костерок с собой таскать не придется?

На дворе стоял апрель, но днем температура поднималась аж до плюс восемнадцати. Снегом давно уже и не пахло. Так что теперь отказываться от работы не было никаких причин. Да и поиздержался Ментол изрядно…

– Да уж, теперь там, если воспользоваться необходимой одеждой, всяко не замерзнешь.

– Тогда я возвращаюсь к нашему первому разговору. Мне по-прежнему крайне необходимо попасть на Десятую линию Васильевского острова.

– А зачем вам самому-то туда идти? Объясните мне, что нужно искать и где оно находится, и останется только подождать. Я вам эту штуку доставлю на блюдечке с золотой каемочкой. И ни малейшего риска для вас!

Виктор поморщился:

– Нет, я обязательно должен оказаться там вместе с вами. Без меня вы попросту не отыщете. Я точное место уже не помню, так что объяснить не смогу. Но там сориентируюсь.

Подобная настырность потенциального клиента могла означать весьма и весьма серьезное предложение.

И Ментол решился вступить в переговоры. Они некоторое время поторговались, но довольно быстро, как говорится, покалили сростень. К обоюдному удовлетворению. Клиент аж расцвел, будто ему объявили о доставшемся от батюшки немалом наследстве.

Обычно Ментол не проникал с клиентами в Зону при помощи «кротовьей норы». Это был его сугубо личный путь, найденный совершенно случайно, и он вовсе не собирался выдавать свою тайну посторонним. Одиноким волком мотаться безопаснее. Секреты сохраннее. Но тут его бес попутал. Потому что запахло большими деньгами.

И в самом деле, зачем клиент так рвется в Зону лично? Не за колечком же каким-нибудь бабушкиным. И не за сотней тысяч рублей, заныканных в кладовке. Либо он просто с ума спрыгнувший, либо жаждет вернуть себе очень серьезный куш. А значит, обещанная Виктором сумма вполне может нарисоваться в сталкерском кармане.