не собираюсь увольняться. — Закончив, мужчина вышел с балкона первым, придержав дверь с обратной стороны в жесте, который равно выглядел как джентельменский и как хозяйский. Одним словом, как мужской.

Смысл слов, сказанных Лексом, прояснился на следующий день.

Все утро он не показывался, однако результативность работы Иви от этого не повысилась: перестав обивать пороги кабинета проектирования, Лекс по-прежнему занимал ее голову, тесня даже угнездовавшихся там тараканов. Любое слово от «ложки» до «лобби» рисковало быть произнесенным как «Лоусен». Да и попросту отсутствие Лекса не столько расслабляло, сколько настораживало. Где он? Что он? С кем? Что затеял?

Мысль, что у Лекса тоже может быть работа, просто не приходила на ум.

Невозможность сосредоточиться на деле усиливало мельтешение Уиллбера. Сегодня Каро отчаянно хотелось запулить в голову дизайнера перезревшей тыквой. Он без конца трындел, что Иви обещала ему поговорить «потом», а когда это «потом» — никто не знает. Поэтому Уилл настаивал, что «потом» уже наступило и превратилось в «сейчас».

Не зная, как спастись, Каро грешным делом едва не попросила военного убежища в кабинете Картера Уэйла, готовая даже до конца рабочего дня сидеть у него под столом, скрюченная, как креветка. Кроме Уэйла ее мог бы приютить разве что Уве, однако это означало менять шило на мыло: просто Уиллбер начнет трепать ей нервы не в кабинете проектирования, а в кабинете дизайна. Оставалась еще игровая, но работы было столько, что заметь ее там начальство, и перезревшей тыквой прилетело бы ей.

В этот раз Каро пообедала быстрее обычного, надеясь добраться до спасительного уединения кабинета, пока там никого нет. Однако, вернувшись к рабочему месту, поняла: все изменилось.

Поверх бумаг стоял стакан. Каро опасливо наклонилась, принюхиваясь. Фух, кофе, всезаботливый Уиллбер не причем. Рядом разбросана пригоршня конфет. Красивых, в фантиках, которые, судя по качеству материала и печати принта на них, стоили дороже самих сладостей. Только одна шоколадка в общей, неряшливо насыпанной горке, оказалась завернута в обычный листок — оторвыш офисной бумаги.

Поддаваясь экспериментальному поиску, прежде всего, Каро попробовала конфету в ярко красной обертке. На вкус — как пластилин. Тогда попробовала конфетку в голубой — пластилин с ликером. Маленькие пирамидки в желтых напоминали девушке соленую оберточную бумагу с кокосовой стружкой. Аккуратные полумесяцы, выдававшие во внутренности шоколадки мандариновую дольку, были до того приторными, что сахар скрежетал на зубах, как щебень. И даже миленькие узенькие батончики в белых свертках-трубочках больше всего по вкусу напоминали перебродивший виноград с молоком, а по текстуре — старую подсохшую редиску.

Где он только достал это убожество? — в сердцах думала Каро, обильно запивая сласти кофе. Смысл послания становился прозрачен, но Иви решила довести эксперимент до конца.

Она дотронулась до конфеты в чистом листке. Конечно, когда-то у нее была другая обертка. Лекс нарочно ее заменил.

Тяжелая.

Каро развернула «фантик», поднесла ко рту. В голове ужом стрельнула шальная мысль про афродизиак — не сладость ли это из секс-шопа? А ну как Лексу надоело играть в джентльмена?

Конфета пахла марципаном. Откуда узнал? Вроде, на стримах она не говорила о пристрастии к нему.

Уже зная, что ее ждет блаженство, Каро надкусила и от удовольствия закрыла глаза. Это действительно была замечательная конфета, и Иви с радостью слопала бы таких еще штук десять. Марципан — сладость, в которой она не могла себе отказать.

Только, когда угощение закончилось, Иви обратила внимание на бумагу. С внутренней стороны «обертки» рукой Лекса мелким почерком значилось:

«Каждый человек должен найти в жизни свою игру. Игру всерьез»

— Каждый человек должен найти в жизни свою игру. Игру всерьез, — шепотом повторила Каро.

Не думая более, она схватила сумку, стакан с кофе и бросилась на балкон. Он ведь наверняка там, правда?

Она влетела с криком: «Послушайте!», однако на нее тут же уставилось пять человек. И Лоусена среди них не оказалось. Каро, не зная куда себя деть, потопталась на месте несколько секунд. Если уйдет сейчас, будет выглядеть нелепо. Это все равно что открыто сознаться в том, что она пришла выяснять отношения с Лексом. Оставалось покурить. Каро извинилась и потянулась в сумку за вейпом. На деле ей не особо хотелось, но нужно было как-то оправдать свое присутствие здесь. И подумать, почему Лоусен не пришел.

Управляться с вейпом стоя выходило плохо. Посадочных мест на балконе никто не предусматривал. Оно и понятно: если оборудовать здесь комфорт, человека с перекура будет не выгнать. Не стоит культивировать вредные привычки. А так — покурил и на выход.

До кучи Каро обнаружила, что забыла заправить вейп заранее. Недолго думая, она вытащила из сумки телефон, бросила сумку на пол и уселась поверх, изрядно позабавив коллег. Ей предложили помощь, Каро с улыбкой отказалась. Пока она возилась с вейпом, выяснилось, что и заправлять уже почти нечем. Вот это уже плохо. Тем не менее, маневр можно было считать успешным: пока девушка воевала с электронной сигаретой, мужчины, переглянувшись, решили остаток перерыва провести в игровой.

Она возюкалась с флаконом, пока балкон не опустел, потом опустила голову, свесив руки.

— Боже, он меня с ума сведет! — вспылила Каро, в эмоции сталкивая футляр с вейпом и его причиндалами с колен. В дверях как раз появился виновник событий. Отследив траекторию полета коробки, Лекс лениво перевел взгляд на Каро и осведомился:

— Неужели механизм заправки вейпа настолько сложный, что девушка, рассказывавшая нам про Цепи Маркова, никак с ним не справится?

Каро растерянно посмотрела на брошенный футляр, а затем на Лекса, что, наклонившись, его подобрал.

Лоусен приблизился и опустился на корточки напротив Каро. Протянул коробочку. У Иви кончились слова. Лоусен не идиот, и к тому же — не глухой. Он прекрасно понял, кого она имела в виду, говоря о сумасшествии. Но нарочно интерпретировал все с участием вейпа — чтобы пощадить ее самоуважение. Как, пожалуй, и с собственным визитом. Будь Лоусен здесь, когда Каро влетела на балкон, она могла бы в эмоциях наговорить ему черт-те что. Такого, от чего потом краснела бы со стыда. А так из-за присутствия посторонних ей пришлось взять себя в руки перед встречей с ним. Он в который раз позволил ей выглядеть лучше, чем она чувствовала себя взаправду.

Господи… Каро с ужасом рассмотрела мужское лицо перед собой. Он давно победил. Все, что ей теперь остается — не держать оборону, а высиживать осаду. Осталось только убедить себя в том, что это и впрямь необходимо. Потому что стабильный заработок позволит