— Потому, что это — «проклятие Верных», — тихо произнесла квентка. — Ты мне тоже нравишься… Но я никогда не смогу по-настоящему полюбить тебя!

— Почему, Тули?

— Потому, что как полюбить другого, если прекрасно помнишь каждый день, каждый миг, каждое слово от того, кого любишь? Ох, дура я, — тихо прошептала чекистка. — Какая я ж я дура… Специально дразнилась, внимание обратить пыталась… Хотела, чтобы мы стали друзьями, и ты меня взял временной женой…

— Потому, что я — ближайший родственник твоего мужа?

— Да, — подтвердила квентка. — Семь лет назад я спрашивала того же у Лайра, но он отказался. И я стала надеяться на тебя…

И хоть Василий и знал уже про это, но вдруг стало обидно… Не иначе как сыграло мужское самолюбие. Значит, он — всего лишь замена? И все ее отношение к нему — голый расчет? Или все же нет? Впрочем, почему бы не спросить напрямую? В этом плане с эльфами проще, чем с людьми…

— Но ведь я тебе по-настоящему нравлюсь? — спросил Василий.

— Нравишься, — согласилась квентка. — Только… Не знаю. Мне хотелось бы быть с тобой — только это симпатия, привязанность, возможно — влюбленность… Что угодно, но не любовь!

Впрочем… Откровенно говоря, Василий тоже сомневался в том, что его чувства — настоящая любовь. Да, была тут симпатия. Было явно и влечение к красивой девчонке — в монахи он не записывался, «нормализацию» тоже не активировал. Было что-то еще — вроде уже успевшей сформироваться привязанности и чувства благодарности. Так что… Почему бы и нет? Только говорить о таком надо будет потом, на трезвую голову. Чтобы потом не пришлось жалеть…

— Ложись спать, Тули, — улыбнувшись, произнес Василий. — Поздно уже… лучше завтра поговорим…

— …когда я протрезвею и пойму, что наболтала глупостей, — усмехнулась квентка. — Хорошо. Только… Можешь лечь со мной рядом?

— Зачем? — не понял Василий.

— Мне так будет легче, — тихо произнесла квентка.

Что ж… Не такая уж и страшная просьба, чтобы наотрез отказываться. Тем более, как вдруг подумал Василий, оно в какой-то мере даже приятно. Но самое главное — что, вроде, она смогла более-менее пережить случившееся, а что будет дальше — о том и впрямь лучше потом говорить. Так что, перебравшись на кровать, они вскоре уснули — и Василию вдруг приснилась его жена из прошлой жизни… Эх, а ведь сколько старался не вспоминать про свое прошлое! Уж больно мучительно, горько было вспоминать про это… Особенно если учесть то, что в этом мире им уж точно не суждено встретиться. А еще дети… Андрей, уже взрослый, станочник-ЧПУшник на военном заводе… И Катя, его младшенькая. Студентка физфака, красавица, спортсменка и, разве что, не комсомолка. Мечтающая стать инженером на каком-нибудь заводе по производству электроники.

Вот только он этого уже не увидит! Как не узнает ли, нашла ли она себе нормального мужа. Никогда не увидит внуков ни от одного из своих детей… Теперь все будет иначе — он эльф, живет в совсем другой стране и другом мире… И то, что он схож с его СССР… Странное, откровенно говоря, сходство! Уж не те ли «инопланетяне постарались, выводя историю на определенный путь развития? Или же дело еще в каких-нибудь «прогрессорах» или какой-нибудь мировой закулисе?

Но, как ни странно, в этот раз во сне жена не упрекала его, а словно просто смотрела и улыбалась… Словно желая сказать, что хватит мучаться воспоминаниями! Иди дальше по жизни, поступай как считаешь нужным!

Утром он проснулся в обнимку с Туйлиндэ… Квентка еще сладко спала, а на лице ее гуляла улыбка, и Василий так и не решился освободиться от объятий и потревожить ее сон. Пусть спит, отдыхает, набирается сил и вообще приходит в себя. Она вон за пару дней перенесла столько, сколько большинству, к счастью, за всю жизнь не суждено. Даже ему-то куда меньше досталось… Причем, во многом — из-за него. Ну кому иначе была бы интересна обычная лейтенантша госбезопасности? Впрочем… Она девушка с характером, такую так просто не сломать. Ну а минутная слабость вроде Того же желания «нажраться»… Ничего, пройдет. У многих такое и по куда меньшему поводу случается…

Так он лежал еще долго, с час или полтора… Пока не проснулась Туйлиндэ. Распахнув свои зеленые глазища, та в первый миг не поняла, где оказалась, но потом чуть смутила и убрала руки, а Вася все смотрел и смотрел на квентку… Какая же она все-таки красивая! Милая и хорошая девушка, которой, можно сказать, не повезло по жизни… И, глядя на нее, в сердце Василия загоралось чувство какой-то нежности, желания сделать ее счастливой. Пусть даже это у них не любовь, но… А была ли у него вообще в жизни настоящая любовь? Если не считать той, первой школьной, еще наивно-чистой, но совершенно безнадежной в виду различия в социальном происхождении?

— Доброе утро, Тули, — тихо произнес Василий.

— Доброе утро, Вась, — мило улыбнувшись, ответила квентка. — Знаешь… Я так счастлива, что ты рядом.

Утро, как обычно, начиналось с завтрака, умывания, чистки зубов и прочих вполне себе уж привычных процедур — после чего Лайрасул и Лаириэль отправились на работу, а Василий с Туйлиндэ остались дома. Про вечерний разговор как-то не вспоминали — вместо этого принялись за изучение боевого режима… Эх, если б Василий знал его тогда! Фиг бы тот «чекист» его взял бы, он-то, как сказала квентка, был лишь «семеркой». Разница сбрасываемой мощности в четыре децибела, или два с половиной раза, — это очень заметно. Все равно что наехать грузовиком на легковушку! При знании соответствующих техник это подавляющее превосходство.

— Сулмелдир разрешил научить тебя пятому уровню в полном объеме, — заметила между делом квентка.

— Ого, — удивился Василий. — С чего?

— Потому, — фыркнула квентка. — Можно сказать, тебе доверяют… Только подписку дашь, как-никак там есть и секретные техники. Вторая форма допуска…

— Хорошо, — кивнул в знак согласия Василий.

Входить в боевой режим оказалось не так-то просто — как-никак он проходил по категории одних из самых сложных из всех «селективных». Недаром его начинали учить минимум после изучения штук пяти более простых. Не даром и начинался он лишь с третьего уровня допуска и мог быть использован кси-операторами не ниже пятого разряда. «Подмастерьями», если по-старому. И то это была первая категория боевого режима. Потом следовала вторая — для ранга «Мастера» или, по-новому, кси-операторов одиннадцатого — пятнадцатого разрядов. Третья — для тех, у кого разряд с шестнадцатого по двадцатый. И «Особый» — для более сильных…

— Кстати, у нас появилась своя Старшая, — объясняя про