– Оставь это мне! Ты согласен или нет? Решай быстрее! Наше время уходит!

Я встревоженно огляделся и увидел, что чернильное море мрака начинают пронзать лучи света. Тьма ежилась и развеивалась.

– Да или нет? – поставил ангел вопрос ребром.

– Я пройду через портал в царство Мертвых первым? – уточнил я, не желая полагаться на случай. – Самым первым?

– Ты пройдешь первым. Самым первым.

– Согласен! – крикнул я, и мы скрепили сделку рукопожатием.

Сколотые каменные пальцы стиснули мою ладонь с силой механического пресса.

– Держись подальше от владений светлых богов! – предупредил ангел, а потом мрак рассеялся, и я очнулся на залитой собственной кровью гранитной плите.

Это что же, все привидевшееся мне – простой бред?!

Я прикоснулся к левой глазнице, и пальцы наткнулись на уродливый шрам. Кровь больше не лилась, рана затянулась. И фламберг! По извилистому клинку растекся узорчатый иней, рукоять обжигала пальцы холодом, а вместо стального яблока-противовеса сверкал хрусталем мой окаменевший глаз.

Я поднял взгляд на изуродованную статую, изваяние глянуло в ответ с нескрываемой усмешкой.

Ох ты черт! Я в сердцах матернулся, но открывать условия поручения не стал. У входа в подземелье мелькали отблески призрачно-белого сияния, и означать это могло лишь одно: по мою душу явилась белая колдунья.

«Держись подальше от владений светлых богов!» – вспомнился совет ангела, и меня затрясло в ознобе. Держись подальше! Легко сказать!

Подавив панику, я начал поспешно проговаривать формулу активации обратного портала. Сияние разгоралось все ярче, острые белые лучи разгоняли мрак и слепили мой единственный глаз, а я лихорадочно сыпал непонятными словами, уже даже не опасаясь перепутать ударения. Мне бы просто успеть!

С хлопком открылся пространственный переход, и я стремительно сиганул в его рваную тень, а миг спустя покатился по сырым булыжникам глухого двора-колодца.

«Вырвался!» – мелькнуло в голове, и тут же я врезался в чьи-то латные поножи. Тело среагировало самой собой, оно стремительно изогнулось и выстрелило в сторону.

Рондад! Фляк! И я замер в трех метрах со вскинутым для замаха фламбергом! Ух ты! Вот это, понимаю, уклонение…

1

Кувырок, толчок, рондад, фляк! И вот уже вскинут над головой выдернутый из-за спины фламберг!

Пальцы обжег противоестественный холод, а мир моментально стал четче и ярче, исчезла слепота левого глаза, более того – теперь я неким противоестественным образом контролировал обстановку вокруг себя. Будто из виртуальной реальности перенесся в старую добрую изометрическую графику.

Вот ангел Тьмы подсобил с мечом так подсобил… Я рассмеялся и опустил фламберг. Сражаться было не с кем: вылетев из портала, я врезался в дожидавшегося меня Хоара.

Зеленокожий паладин задумчиво пожевал мясистую губу, потом спросил:

– Где глаз потерял?

Я лишь поморщился и ничего объяснять не стал. Просто достал мифриловую маску и прикрыл ею лицо.

Орк пожал плечами, закинул на плечо эспадон и направился к арке.

– Идем! – позвал он. – Изабелла ждет.

Меня при этих словах передернула нервная дрожь. Как отреагирует эльфийка на обещание при любом раскладе отдать осколок Сферы душ «Исчадиям тьмы», не хотелось даже думать.

Впрочем, а стоит ли ей об этом знать? Сейчас главное – раздобыть еще один кусок. Раздобудем – и мы на коне. Правда, тогда придется что-то решать с вампирами…

– Ты идешь? – поторопил меня Хоар.

– Да! Сейчас! – отозвался я и на ходу открыл окно с игровой статистикой.

Ого! Ангел Тьмы мелочиться не стал и произвел меня сразу в подмастерья, разблокировав возможность повышения уклонения до тридцать пятого уровня. Я немедленно вложил в этот навык все свободные очки и полюбовался полученным результатом.

Очень даже неплохо! И тут меня словно шилом ткнули. Интеллект! Я же разменял восприятие на интеллект! Это ведь не могло не сказаться на колдовских талантах! И точно – лич получил по одному дополнительному заклинанию с первого по третий уровень. Не бог весть что, но лишним точно не будет.

– Джон! – рыкнул потерявший терпение орк. – Шевели копытами!

Я отвлекся от виртуальных окон, поспешил за паладином и сразу обнаружил немалый минус своего нынешнего состояния. Если с фламбергом в руках я обладал определенного рода всеведеньем, то в остальное время практически не контролировал область слева от себя.

Мой чертов глаз!

Как приноровиться к подобному положению, было совершенно непонятно, но тут уж ничего не попишешь: придется дальше жить одноглазым. Жить? Вот же ерунда какая! Уже виртуальность с реальностью путать начал! Не жить, играть одноглазым. Конечно же играть!

Но как вообще такое могло произойти? Шрамы от увечий – одно дело, но отрубленные конечности возвращаются на место всякий раз после перерождения! Меня раньше на куски разделывали – и ничего! Что изменилось на этот раз?

Кто такая эта белая ведьма? Точно ведь не игрок! Скорее уж некое сверхъестественное создание, раз с ней побоялся связываться даже ангел Тьмы. Но с какой стати ей цепляться ко мне? Это ведь была не случайная стычка! Нет, меня выследили. Выследили, обездвижили, собирались…

А что, собственно, намеревалась сделать ведьма? Ответа на этот вопрос у меня не было. Не было даже предположений. Я передернул плечами и беззвучно выругался. Черт с ней, с этой стервой! На темной стороне ей придется несладко, а во владения светлых меня теперь и на буксире не затянешь.

Вслед за паладином я прошел на задний двор лавки алхимика и не поверил собственным глазам: на лавочке под раскидистым дубом сидел Нео и подбрасывал в воздух орехи, а Чучело ловко перехватывал их своим мощным клювом.

При моем появлении мертвый феникс нахохлил перья и пронзительно каркнул, Нео обернулся и подскочил будто ужаленный.

– Дядя Джон! – завопил он и бросился обниматься. – Спасибо, что спасли! Без вас бы я пропал! Спасибо!

Я потрепал мальчишку по голове и спросил:

– Ты как здесь очутился раньше меня?

– Переход феникса! Показать?

– Нет! – поспешно отказался я, не желая в очередной раз ощутить на себе святость светлого божества.

Нео смутился и шмыгнул носом.

– Сильно я вас, дядя Джон?

Я рассмеялся.

– Вовсе нет. В самый раз. Иначе не выбрался бы.