Только вот замороженный глаз так и остался зажат в моей руке!

Я ощупал пальцами зарубцевавшуюся глазницу и зло выдал:

– Какого черта?! Верни на место мой драный глаз!

Ангел Тьмы только рассмеялся.

– Не могу, мертвец, – спокойно признал он. – Если я приложу больше усилий, чтобы исправить нанесенное тебе увечье, то буду вынужден обделить своей помощью кого-то несказанно более достойного. Или же дам неоправданное преимущество светлым. Все дело в балансе. Ничего личного.

Я зарычал от злости и разочарования, но удержался от ругательств и прибегнул к чистой логике.

– Паршивый получается баланс! Пусть и произошел размен, но глаз-то на место не вернулся! Не могу же я вечно носить его в руке!

– Повесь на шею, – посоветовал ангел, не скрывая усмешки.

– Без глаза я не боец!

Темный уставился на меня, и показалось, будто его взгляд проник в самые отдаленные уголки цифровой души, прошерстил воспоминания, отсортировал помыслы и желания.

– Если рассматривать это в качестве аванса… – задумчиво произнес он.

– Да без разницы! – выкрикнул я, но сразу осекся и уже без особого воодушевления спросил: – Чего ты хочешь?

– Осколок Сферы душ! – объявил ангел Тьмы.

Я не стал спрашивать, откуда покровитель клана «Исчадия тьмы» узнал о принадлежащем мне артефакте, просто ответил коротко и ясно:

– Хрена!

Ангел погрозил обломком указательного пальца и пояснил свое требование:

– Твой осколок ни при каких обстоятельствах не должен достаться светлым. Сделка?

Я ненадолго задумался, потом кивнул.

– Сделка!

Вступать в переговоры с представителями светлых кланов я в любом случае не собирался – меня интересовала не продажа артефакта, а проход в царство Мертвых.

Ангел Тьмы взял замороженное глазное яблоко и поморщился, словно ему было физически неприятно держать вещь, несущую на себе отпечаток воли светлой колдуньи. Показалось даже, что он выкинет его, но вместо этого ангел неуловимым движением выдернул у меня из-за спины фламберг и припечатал глаз к стальному противовесу рукояти.

– Какого черта?! – опешил я, когда кроваво-ржавый клинок меча вдруг покрылся тончайшим узором белоснежного инея. – Ты что натворил?

– Избавил тебя от необходимости носить в кармане собственный глаз, – спокойно ответил ангел Тьмы, преподав отличный урок того, сколь осторожным надо быть в формулировках, когда заключаешь сделки со сверхъестественными созданиями.

Я оценивающе взвесил в руке преобразившийся фламберг, но атаковать ангела Тьмы – пусть даже и одно из его ослабленных воплощений! – разумеется, не стал.

– Светлым осколок Сферы душ не достанется, – многозначительно произнес я. – Но достанется ли он «Исчадиям тьмы» – вот в чем вопрос?

Теперь, когда кровь перестала литься из глазницы и пропала необходимость держать вырванный глаз в руке, я почувствовал себя куда уверенней, нежели прежде.

Ангела Тьмы мое замечание изрядно позабавило.

– Предлагаю заключить сделку, – дружелюбно произнес он, – ты отдашь осколок моим подопечным, когда они об этом попросят, а я взамен одарю тебя малой толикой силы.

В словах сверхъестественного существа сквозила неприкрытая ирония, но вместе с тем чувствовалась в его голосе и заинтересованность. Он будто играл со мной, маня насаженной на острый крючок наживкой. Заглотнешь – не вырвешься. И каждая сделка – лишь очередной шажочек в ад.

Малая толика силы? На фиг, на фиг! Я так дешево продаваться не собирался. Я вообще не собирался продаваться.

– Твои подопечные должны пропустить меня в царство Мертвых, иначе никаких сделок! – отрезал я, не собираясь торговаться.

Ангел Тьмы задумчиво потер обломками пальцев изуродованное лицо, словно просчитывал возможные варианты, затем откинулся на спинку трона и покачал головой.

– Они на это не пойдут, – заявил он и сразу вскинул руку, призывая меня к молчанию. – Но! Клан испытывает определенные трудности со сбором Сферы душ, и если бы ты мог предложить не один осколок, а, скажем, два…

– Откуда?! – возмутился я.

– А ты подумай, – произнес ангел Тьмы с вкрадчивостью змея-искусителя. – Хорошенько подумай, прежде чем отвечать отказом…

Он словно видел меня насквозь.

Сияние на ладони Нео, огненный шквал, рыцарь в раскаленных докрасна доспехах…

Подумать действительно было о чем. Если тот осколок еще не продан, если мы сумеем отыскать нападавших и поквитаться с ними… Если, если, если… Сплошная неопределенность! А ведь от этого зависит столь многое! Моя жизнь от этого зависит!

– Упущенный вами осколок еще не попал ни к светлым, ни к темным, – проявил недюжинную осведомленность ангел Тьмы. – Отыщи его – и пройдешь в царство Мертвых. Я позабочусь об этом.

– А если не получится?

– Тогда ты отдашь свой осколок без всяких дополнительных условий! – заявил покровитель клана «Исчадия тьмы». – И будешь нижайше просить о том, чтобы тебя взяли с собой…

– Обалдеть просто! – не выдержал я. – Какие-то людоедские условия! А что там с толикой силы?

Ангел Тьмы многозначительно улыбнулся.

– Адепты школы «Танец Тьмы» – лучшие бойцы этой Вселенной. Их просто невозможно поразить. Я могу обучить тебя, мертвец.

Я раскрыл рот и вновь закрыл его. Продвинутое уклонение! Сыр в мышеловке пах на редкость заманчиво. Все или ничего, игра ва-банк!

Ну а чем я рискую? Лидеры «Исчадий тьмы» ясно дали понять, что не готовы взять нас в набег на царство Мертвых, и ангел Тьмы только что это подтвердил. Соврал? Возможно, что и так. Но если я заручусь его обещанием и раздобуду еще один осколок Сферы душ… Это все упростит самым кардинальным образом!

Все или ничего. Сыр в мышеловке. Игра с шулером.

Я покачал головой.

– Осколок Сферы душ не только мой. Воля госпожи Багряной луны…

Ангел Тьмы нетерпеливо прищелкнул пальцами.