Эльфийка препиралась с завидным упорством, но побывать в роли прекрасной принцессы меня не тянуло совершенно. В конце концов девушка, что-то пробурчав себе под нос, обиженно исчезла в недрах кареты. Судя по залившемуся румянцем пареньку-кучеру, наверное, это был витиеватый эльфийский мат. Интересно, почему я не понял ни слова? Я ж вроде должен все местные наречия разбирать? Или нет?

Размышляя о своих лингвистических способностях, я почти не заметил, как мы пересекли город и добрались до того самого великолепного замка на холме, который привлек мое внимание еще в день прибытия. К слову, эльф так гнал своих лошадок, что я все равно не успел бы насладиться местными красотами.

Эллина скорчила гримасу, видимо недовольная тем, что после быстрой езды у меня слегка потрепанный вид, но промолчала. Должно быть, почувствовала мое настроение. Сегодня я был в ударе.

Следом за Эллиной я вошел во дворец. Мы пересекли зал с колоннами и поднялись по широченной лестнице на второй этаж.

Место было шикарное, хотя и немного вычурное: перила блистали позолотой, в окнах на огромных витражах красовались эльфы в самых разнообразных позах, пол устилали пушистые ковры. В общем, размах поистине королевский, но я почему-то рассчитывал на нечто более экологичное. Эльфы все-таки, лесной народ.

На втором этаже мы прошли еще через несколько залов и очутились в огромном помещении. Под высоким потолком его висело несколько люстр необъятных размеров. Мраморный пол, покрытый пушистыми коврами, темные мраморные стены, на которых были развешены картины, в основном парадные портреты эльфов. На мой взгляд, физиономии одна другой уродливее. Правда, редкие лица молодых эльфийек немного оживляли этот мрачный паноптикум.

В центре комнаты располагался овальный стол на изящных ножках, вокруг которого были расставлены мягкие кресла. В углу тихо потрескивал камин. А я предполагал, что эльфы должны плохо относиться к огню и беречь деревья. Но, похоже, эти эльфы об этом не знают.

Стол был заставлен разнообразными блюдами, и что-то подсказывало мне, что эльфы не привыкли себе ни в чем отказывать. Я хотел было спросить у Эллины, для чего мы сюда пришли, но вопрос решился сам собой. В дверях возник высокий, темноволосый и бледный как смерть эльф. Зато одежда его наконец-то была такой, как я и ожидал: строгой, простой и стильной. Классический старейшина эльфов, я даже не сомневался. Эллина склонила голову, приветствуя вошедшего. Я на всякий случай тоже кивнул.

– Эллина, кто этот человек, ради кого ты позволяешь себе нарушать законы? – Выглядел мужчина сурово, но все-таки угрозы в его степенном начальственном басе я не услышал.

– Старейшина, – негромко отозвалась эльфийка, – мне выпала великая честь представить вам Странника.

Эльф распахнул глаза и переменился в лице. Вся его напускная важность как-то сразу улетучилась, и теперь он выглядел самым обыкновенным мужчиной. Он буквально впился в меня взглядом, словно на мне росли грибы или еще что похуже. Я на всякий случай еще раз кивнул.

Видимо, он нашел в себе силы совладать с потрясением, потому что лицо его вскоре приняло изначальное чуть надменное выражение.

– Странник…

– Да, это я. – Пора уже переходить к диалогу.

– Это невероятное чудо для нашего народа. Мое имя – Лаарксиналь, народ эльфов доверил мне возглавлять Совет старейшин. К несчастью, Эллина не сообщила, с кем мне сегодня предстоит встреча. Поэтому я прошу прощения за то, что другие члены Совета не прибыли приветствовать столь важного гостя.

– Не такой уж я и важный гость, – торопливо перебил я, но эльфа уже было не остановить.

– Мой народ помнит приход Первого Странника, он был силен и умел созидать. Эльфы никогда не оставались безучастными к судьбе Странников. Однако забудем до времени о прошлых днях, вернемся к делам сегодняшним. Эллина не сообщила, какое чудо нас ждет, но сказала мне, что наш гость будет просить о чем-то.

Я растерялся. Просить я вроде ни о чем не собирался. Эльфийка, смиренно молчавшая до сих пор, наконец заговорила:

– Странник желает остаться в городе эльфов, старейшина.

Эльф чуть заметно улыбнулся.

– Не Странник, а народ эльфов должен смиренно просить его быть нашим гостем. Этот город ваш.

Я тяжело вздохнул.

– Колдовать не буду. И в Храм не пойду. Имейте в виду.

Старейшина подозрительно посмотрел на меня, потом перевел вопросительный взгляд на Эллину.

– Не думаю, что Эллина правильно объяснила, – мягко начал он, – мой народ не вправе просить Странника о чем-либо. Это закон народа эльфов. Все, что мы можем получить от Странника, может быть отдано лишь добровольно. Так учит наша мудрость.

– А у меня нет ничего, – развел руками я.

– В таком случае эльфы от вас ничего не получат, – легко согласился он и продолжил: – Позвольте угостить вас?

Я кивнул и сел за стол.

– Э… простите, я запамятовал, как вас зовут? – немного поерзав в кресле, поинтересовался я.

– Лаарксиналь, но, если вам неудобно, можете называть меня Лаар.

– Лаар, а если от меня толку никакого, зачем я вам?

– Простите, Странник…

– Я – Андрей, – представился я.

– Андрей, – согласно кивнул старейшина и налил себе полный бокал вина. – Вы не понимаете значения Странника для народа эльфов. Завтра мы проведем церемонию приветствия, и вам станет понятно, кем являются Странники для эльфов. Возможно, несколько исторических книг помогут вам разобраться…

– Я читал. И про то, как один Странник спас жизнь королю эльфов, и про то, как другой чуть весь народ не уничтожил, а про влюбленную королеву мне Эллина рассказывала.

Лаар задумчиво посмотрел на Эллину, которая по-прежнему стояла поодаль.

– Эллина, ты еще здесь? Пойди и собери немедля Совет. Тех, кого сможешь. И начни готовиться к церемонии приветствия. По твоей вине мы не можем достойно принимать нашего гостя.

– Она не виновата, – влез я.

– Нет-нет, Андрей, мне давно пора, – засуетилась эльфийка и почти бегом покинула комнату. Такой смущенной я ее никогда не видел.

Мы со старейшиной повели неспешную беседу. Правда, в основном она представляла собой монолог эльфа на тему значимости Странников в мире эльфов. По его словам выходило, что одно мое присутствие в городе делает эльфов в разы счастливее. Причем от того, что я неинициированный, то есть не посетивший Храм, ничего не меняется.

Мол, Странник предусмотрен природой для того, чтобы равновесие в мире не было нарушено. А раз я нахожусь в городе эльфов, то самое устойчивое в мире место тоже располагается здесь. Вино у эльфов оказалось довольно хмельным, и я разгорячился. Поэтому не сильно заботился о своих словах и сообщил Лаару, что не так давно разнес в щепки полгорода. Так что о равновесии говорить не приходится.