С самых первых дней республики римскими армиями командовали выбранные народом высшие магистраты или бывшие консулы и преторы, которым сенат даровал империй. В 210 г. до н. э. решение предоставить Сципиону командование в Испанской кампании являлось исключением из правила, поскольку он был слишком молод для этого. Законность решению была придало голосование в центуриатных комициях. Это назначение могло служить примером гибкости римской политической системы, позволявшей отступления от правил во времена острых кризисов.

То, что Марцелла и Фабия Максима многократно избирали консулами, а Сципиону Африканскому и Эмилиану поручили высшее командование, несмотря на их молодость, также свидетельствовало о готовности обойти правила ради победы в войне. Тем не менее, как только победа была одержана, общественная жизнь быстро возвращалась в привычное русло, карьера самих победителей стопорилась, по крайней мере до очередного кризиса.

Но даже в случае смертельной опасности для республики эти исключения делались для самых одаренных и популярных личностей.

То, что Марий пять раз подряд занимал должность консула, разумеется, было явлением беспрецедентным, но в данном случае его всякий раз выбирали центуриатные комиции, и никто в данном случае не гарантировал, что выбор падет на одного и того же человека.

В последующие годы ни одному из сенаторов не удалось повторить достижения Мария и победить на выборах консула хотя бы два года подряд, пока, наконец, Гражданская война не покончила с открытыми выборами. Однако чья-то исключительная карьера никому не гарантировала повторения успеха. Помпей Великий сделался командующим в условиях, очень схожих с теми, при которых молодой Сципион добился своего назначения на ответственный пост. Во всем другом возвышение Помпея ниспровергало традиции общественной жизни, поскольку он проигнорировал обычный подъем по карьерной лестнице и пошел собственным путем к славе.

Путь к вершине начался, когда двадцатитрехлетний Помпей набрал армию, чтобы принять участие в Гражданской войне. Он не имел права делать этого, так как не занимал никакой должности, не имел офицерского звания и являлся самым обычным гражданином. Сципион, по крайней мере, в 210 г. до н. э. был эдилом и, вероятно, являлся членом сената. Помпей таковым не был.

Назначение Сципиона на пост командующего было произведено сенатом и народом Рима, в то время как Помпей действовал по своей собственной инициативе; Помпей снаряжал армию и платил солдатам из своего кармана. Как только у него появилось войско, его уже невозможно было игнорировать. Более десяти лет он сначала действовал по приказам Суллы, а потом сената в многочисленных кампаниях, последней из которых была война с Серторием. За все это время он ни разу не выразил желания пойти по традиционному пути, предпочитая выполнять тяжелые обязанности командующего.

В 70 г. до н. э. он вошел в сенат и одновременно стал консулом. К этому времени он уже удостоился двух триумфов. Ему было 36 лет, он продолжал активную деятельность, и в последующие годы ему поручали командовать армиями в очень сложных кампаниях. После такой необычной карьеры кажется еще более удивительным, что Помпей окончил свою жизнь ярым сторонником правящих кругов в борьбе с индивидуалистом Юлием Цезарем.

Полководец, которого никто не выбирал

Помпея нельзя назвать «новым человеком». Его отец Гней Помпей Страбон был квестором в 104 г. до н. э., претором в 92 г. до н. э. и консулом в 89 г. до н. э. Его семья не входила в круг высшей плебейской аристократии, но была очень богата и владела большими поместьями в Пицене. Как и Марий, Помпей начал свою жизнь, нося всего лишь два имени — личное и родовое, — ибо Страбоном (Косоглазым) его отца прозвали из-за внешности, и сын не хотел брать себе такое прозвище.

Страбон сыграл большую роль в Союзнической войне, захватив Аускул после осады во время своего пребывания в должности консула. Хотя его считали способным полководцем, он никогда не был популярен ни среди солдат, ни в сенаторском кругу. Распределение добычи после взятия Аускула усилило его славу алчного человека. Когда в 88 г. до н. э. вспыхнула гражданская война, у Помпея Страбона не было тесных связей с лидерами ни той ни другой стороны, и его позиция долгое время оставалась неопределенной. Сенат, вероятно при поддержке Суллы, решил заменить Страбона на посту командующего консулом Квинтом Помпеем Руфом, который, возможно, являлся дальним родственником Страбона.

Руф пробыл в армии всего лишь один день, после чего был убит солдатами. Многие считали, что за этим убийством стоял Страбон, который незамедлительно снова вступил в командование армией. На следующий год он наконец стал на сторону противников Цинны и Мария, но после незначительной битвы внезапно умер. В соответствии с одной легендой в него ударила молния, согласно другой — он стал жертвой болезни, распространившейся в то время в лагере, но, возможно, причины его смерти не были естественными. Он был настолько непопулярен, что на погребальную процессию напала толпа и над его трупом надругались.

Юный Помпей служил в штабе своего отца с 89 г. до н. э. О его деятельности во время этой кампании известно немногое, но он помешал попытке одного из приверженцев Цинны убить Страбона. Во время замешательства после этого неудавшегося покушения в лагере начались волнения, и как раз восемнадцатилетний Помпей восстановил порядок. Как пишет Плутарх, он со слезами на глазах умолял солдат успокоиться и повиноваться приказам, а когда они собрались покинуть лагерь, лег в воротах, и солдатам, чтобы пройти, приходилось наступать прямо на него. Юноша пользовался гораздо большей популярностью, чем его отец, и многие легионеры, устыдившись, вернулись в свои палатки.

После смерти Страбона молодой Помпей вернулся в Рим, где его отдали под суд по обвинению в незаконном присвоении большей части добычи, захваченной в Аускуле. В конечном счете выяснилось, что в присвоении виновен один из людей его отца. Оправдание Помпея во многом было связано с мастерством его адвокатов, его приятной внешностью, уверенной манерой держаться и находчивыми ответами. Еще одной причиной служила тайная помолвка с Антистией, дочерью судьи. Известие об этом быстро распространилось, поэтому, когда вердикт был оглашен, наблюдающая за процессом толпа разразилась криками «Талассию!» (Talassio!) — в Риме это было приблизительным эквивалентом свадебной фразы «Можете теперь поцеловать невесту».

В то время обстановка в Риме была очень напряженной, пока было неизвестно, вернется ли Сулла, и Рим был не слишком подходящим местом для человека, отец которого сражался против существующего режима. Поэтому Помпей скоро вернулся в семейное поместье в Пицене и остался там на какое-то время.

К 84 г. до н. э. Цинна начал срочные приготовления к возвращению Суллы. Помпей решил присоединиться к его армии. Однако к сыну Страбона отнеслись с большим подозрением, и он довольно быстро вернулся назад в Пицен. Вскоре Цинна был убит во время бунта своими собственными солдатами, и верховное командование перешло к Гнею Папирию Карбону. В 83 г. до н. э. пришло известие, что Сулла наконец находится на пути в Италию, и Помпей решил не связываться больше со сторонниками Мария и предложить свои услуги возвращавшемуся проконсулу.