Второй контакт произошел на незначительной глубине.

Подробностей я не увидел: мелкая рябь от несильного ветра размывала «изображение». Два цветных пятна сошлись в сотне метров от палубы «Кайзера». Пловец в черно-белом продолжил движение и, появившись на поверхности метрах в десяти, победно вскинул вооруженную ножом руку.

Тем временем его соперник, окрашивая лазурную воду в светло-розовые тона, медленно погружался ко дну.

Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

Видно, неспроста парень в голубом костюме волновался и выглядел перед стартом подавленным. Спасти его не удалось. Специальная команда на шлюпке подняла со дна тело, врач осмотрел бедолагу и, связавшись по рации с ведущим, констатировал наступление смерти.

Прямо с дистанции тело отвезли к выходу из бухты и сбросили за борт…

Дальнейшее противоборство пар происходило довольно быстро.

Пловец в желто-красном костюме подранил ядовито-зеленого соперника при первом же контакте и был объявлен победителем. Получив касательное ранение, «зеленый» выжил, хотя и потерял много крови.

Противостояние украинца с пловцом в ярком оранжево-черном неопрене слегка затянулось: соперники сходились в центре трехсотметровой дистанции раз пять или шесть. Не знаю почему, но я переживал за спасенного мной парня так, словно он был моим близким родственником или, по меньшей мере, неопытным пловцом из молодого пополнения «Фрегата».

К счастью, его третье выступление в «Регате» закончилось победой. В последнем контакте ему тоже удалось повредить лезвием ножа руку противника, которой тот удерживал фал. Это и решило исход поединка. В итоге блондин прошел в полуфинал, что несколько скрасило тягостное впечатление от жестокой «гладиаторской бойни».

— Приготовиться четвертой паре! — заставил меня очнуться от размышлений голос ведущего. — Пловцам светло-серой и черной команд спуститься по трапу!

Мы с соперником спускаемся вниз по ступенькам и подхватываем деревянные перекладины, прикрепленные к оранжевым полипропиленовым фалам.

Один из гидроциклов начинает движение, утаскивая меня в воду. Вначале, уцепившись за фал двумя руками, я нахожусь на поверхности и интенсивно вентилирую легкие. Кто знает, какую тактику выберет мой оппонент и сколько придется проторчать под водой?..

Когда буксировщик выполняет разворот на сто восемьдесят, отцепляю правую руку и, нашарив рукоять ножа, готовлюсь к первому контакту…

Зрители по своей дурацкой традиции орут цифры обратного отсчета:

— …Четыре, три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

— Старт! — что есть мочи кричит в мегафон ведущий.

Гидроцикл набирает заданную правилами скорость.

Двадцать пять узлов для «полета» под водой — приличное значение, при котором положение тела и конечностей пловца существенно влияет на траекторию движения. Стоит чуть подтянуть ноги, как затягивает на глубину. А если выгнуть спину — тотчас выбрасывает на поверхность. Примерно так же дело обстоит и с направлением.

С одной стороны, это неплохо, а с другой… не имея должных навыков пройти рядом с соперником на нужной для контакта дистанции — задача почти невыполнимая. За пятнадцать лет службы во «Фрегате» мне приходилось мотаться за подобными буксирами, и кое-какая мышечная память сохранилась.

Что ж, попробуем.

* * *

Дистанция сокращается, но пока остается достаточно большой, и соперника не видно. К тому же впереди маячит днище моего гидроцикла, вспенивающего воду и создающего приличную волну.

«Нет, так не пойдет, — всплываю на поверхность для наилучшего обзора. — Ага, мой ведущий идет левее. Справа навстречу мчится «болид» соперника. Разойдутся на расстояние трех-четырех метров».

Оценив ситуацию, снова ухожу под воду. Левая рука намертво сжимает перекладину фала, правая — с ножом — просто вытянута вперед. Здесь не воздушная среда и совершить маховое движение для нанесения удара не получится — слишком большая скорость, и сопротивление воды сделать это не позволит. Выбираю другой способ, на мой взгляд самый рациональный: прицелившись перед контактом, намереваюсь просто отвести вооруженную руку в сторону противника. В этом случае набегающий поток станет моим союзником.

Гидроциклы разошлись правыми бортами. Мысленно прикинув длину фала, ищу противника…

Вот он! Светло-серое пятно трепыхается метрах в тридцати — на той же глубине, но немного правее.

Отхожу чуть дальше. Выжидаю…

Дистанция сокращается метров до пятнадцати. Уже отчетливо виден рисунок его костюма.

Пора!

Делаю резкое движение корпусом и иду вправо на сближение.

Однако до применения холодного оружия дело не доходит — соперник уклоняется от контакта, отойдя от меня далеко в сторону.

Ладно, первый блин комом. Дождемся второго захода и попробуем его настичь…

* * *

Во второй попытке у нас состоялось подобие контакта.

Противник попытался нанести мне удар. Увернувшись, я успеваю полоснуть ножом по его руке. Не сильно. Вскользь. Я даже не понял, достало ли лезвие до мышц или же только рассекло неопрен.

Но этого хватило, чтобы напугать соперника — третья, четвертая и все последующие мои попытки сблизиться до дистанции контакта к успеху не привели. Он постоянно уклонялся, резко уходя в правую от меня сторону.

Всплывая на поверхность, для того чтобы несколько раз глотнуть воздуха перед очередной атакой, я отчетливо слышал свист зрителей. С каждым заходом свист становился все громче. Я прекрасно понимал, кому он адресован, но до некоторых пор ничего не мог поделать.

В следующей попытке я отклонился от курса максимально вправо. Настолько максимально, насколько позволила длина фала.

И опять не достал оппонента. Наши фалы имели одинаковую длину, но между гидроциклами в момент расхождения было не менее трех метров. Их-то мне и не хватило.

«Что за хрень?! — начинал я злиться. — Ты для чего приехал на эту чертову «Регату»?! Драться за победу или смешить публику?»

Впрочем, возможно, товарищ в светло-сером костюмчике был не так труслив, как казалось. Возможно, усыпляя мою бдительность, он выбирал удобный момент для атаки. Старо как мир, но иногда срабатывает.

После очередной неудачи мне в голову пришла сумасбродная идея. И я решил ею воспользоваться.

* * *

Двигатель гидроцикла сбрасывает обороты. «Болид» тащит меня к финишу, плавно поворачивает и снова набирает скорость.

«Давай-давай! — поторапливаю пилота. — Разгонись как следует! Сейчас мне нужна скорость!..»

На прямой отхожу влево и прижимаюсь ко дну. Подо мной на светлом фоне песка мелькают островки кораллов…