Спускаюсь вместе с остальными участниками. Взревев моторами, обе шлюпки отчаливают от борта «Кайзера» и несут нас к стартовой линии…

* * *

Мы на стартовой линии. Управлявшие шлюпками парни бросают якоря, чтобы нас не сносило ветром. Чуть поодаль гудят на малых оборотах двигатели двух гидроциклов и небольшой моторной лодки со стремительными обводами яркого корпуса. Их пилоты нетерпеливо поглядывают в нашу сторону и готовы в любую секунду придать своим «болидам» устрашающее ускорение.

Для первого заплыва готовятся два пловца: в красном и оранжево-черном костюмах. Оба молчаливы, сосредоточенны.

Толстяк в полосатых шортах опять выдерживает театральную паузу. С расстояния в триста метров его едва видно среди пестрой толпы представителей команд, гостей и зрителей.

Наконец он тянется к висящей рядом рынде и дергает шнур языка.

— Начали! — доносится его голос.

Многочисленные зрители по традиции начинают обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Помощник ведущего приказывает первой паре приготовиться. Пловцы в красном и оранжево-черном костюмах встают у надувного борта. Двигатели гидроциклов и похожей на глиссер лодки набирают обороты…

— …Три, два, один!

— Старт! — хлопает помощник по спинам участников.

Те прыгают за борт и исчезают под водой…

* * *

Юркие гидроциклы и скоростная лодка носятся по поверхности акватории. Сразу видно, что пилоты не в первый раз участвуют в «Регате» и знают свое дело. Выстроившись друг за другом, они образовали круг и, меняя интервал с направлением, утюжат поверхность воды. Причем утюжат исключительно над пловцами, а не там, где их нет.

«Да-а, тяжеловато будет всплывать», — оцениваю ситуацию на дистанции. А она — ситуация — усугубляется тем, что благодаря идеальной прозрачности воды плывущие на небольшой глубине пловцы видны как на ладони. Яркие пятна их разноцветных костюмов исчезают лишь на несколько секунд под вспененными волнами только что промчавшихся «болидов».

Оба пловца решают максимально долго не показываться на поверхности. Правильная тактика, но триста метров — не сто и не двести. Даже профессионально подготовленному боевому пловцу хотя бы раз придется всплыть, дабы глотнуть свежего воздуха.

Примерно на трети дистанции парень в красном костюме делает рывок в сторону и на пару секунд появляется на поверхности.

Пилот ближайшего гидроцикла не ожидал подобного поворота и проскакивает мимо. Второй же пилот попросту не успевает — его лодка опаздывает к точке всплытия на секунду.

Пловец оранжево-черной команды появляется у троса с яркими поплавками. И этот финт удался — мешая друг другу, «болиды» запоздали.

«Неплохо, — отмечаю я про себя. — Нужно взять на вооружение…»

Второй раз пловцы решают всплыть, преодолев следующую треть дистанции. Из-за приличного удаления от линии старта их ярких костюмов нам уже не видно. Зато пилоты «болидов» их видят отлично и «плетут кружева», стараясь подловить в момент свидания с поверхностью.

И вновь не получилось.

Состязания первой пары заканчиваются без крови и жертв. Судьи фиксируют победителя простым и довольно скучным для зрителей способом.

— Победу в первом заплыве одной восьмой финала одержал пловец оранжево-черной команды, — объявил в мегафон ведущий. — Приготовиться участникам второго заплыва…

Часть зрителей захлопала в ладоши, другая часть освистала опозоренных водителей гидроциклов и скоростной моторной лодки.

«А вот это плохо, — скриплю я зубами. — Теперь они из кожи вылезут, чтоб искалечить одного из следующей пары. А если и с ними не повезет — отыграются на третьей. То есть на мне и красно-белом…»

* * *

Второй заплыв оказывается скоротечным.

Прослушав обратный отсчет и дождавшись команды, спасенный мной украинец в бело-синем костюме и его соперник в зеленом прыгнули в воду.

Я шагнул к дутому борту шлюпки. Будущий соперник в красно-белом встал рядом и смерил меня надменным взглядом. Такими взглядами обычно обмениваются боксеры на ринге перед началом поединка.

«Ну-ну, — криво улыбнулся я в ответ. — Минут через пять посмотрим, на что ты способен…»

Тем временем вторая пара двигалась к финишу, коим являлся борт стоящего поперек оси дистанции «Кайзера».

Запаса кислорода у пловцов второй пары хватило тоже на сотню метров. Украинец успел сделать глоток воздуха и своевременно увернулся от несущегося гидроцикла. Пловец в зеленом не успел.

Быстроходная лодка ударила в его голову так, что глухой звук был отчетливо слышен даже на шлюпках. Не расслышал его разве что парень в бело-синем костюме. Он продолжал плыть под водой, хотя «болиды», сделав свое дело, остановились.

— Победу во втором заплыве одной восьмой финала одержал пловец бело-синей команды, — неслось над акваторией, пока один из «болидов» транспортировал тело неудачника к «Кайзеру».

На сей раз аплодировали все зрители. И победителю, и умелому пилоту скоростной лодки.

— Приготовиться участникам третьего заплыва! — надрывался ведущий в полосатых шортах. — На старт вызываются пловцы красно-белой и черной команд!..

Мой оппонент ставит правую ногу на дутый борт. Я ставлю левую — она у меня толчковая.

Сзади топчется следующая пара пловцов: один — в сине-красном костюме, другой — в светло-сером.

— Десять, девять, восемь… — несется над акваторией.

Интенсивно прочищаю легкие, группируюсь для прыжка. План действий на заплыв в моей голове уже готов…

* * *

Получив от помощника ведущего хлопок по спине, с силой отталкиваюсь от борта шлюпки и ухожу на глубину одного метра. Это самая удобная глубина для стайерского заплыва…

Я провел под водой полжизни и в свое время считался самым опытным боевым пловцом отряда специального назначения «Фрегат-22». Исходя из опыта, выбираю средний темп движения. Гнать и выкладываться — бессмысленно. Любому начинающему дайверу известно: чем интенсивнее работают мышцы, тем больше им требуется кислорода. То бишь палка о двух концах. Поэтому в критических ситуациях следует подбирать «крейсерский» режим, при котором пловец проходит максимальное расстояние при минимальном сжигании «топлива». В такой ситуации, когда над башкой носятся «болиды» и норовят протаранить или покрошить винтами, — лучше на поверхности появляться как можно реже.

Мой соперник сразу уходит в отрыв.

Пусть порезвится. Чтобы выдержать такой темп, ему придется всплывать раза три. И каждый раз он будет терять драгоценные секунды, а главное — рисковать жизнью.

Ну а я использую многократно опробованную технику. Оказавшись в воде, вытягиваюсь в струнку и прохожу по инерции максимальное расстояние. Мах руками, после чего они остаются прижатыми к корпусу, и позади еще несколько метров. Затем, когда тело почти остановилось, выполняю двойное движение: руки устремляются вперед — для следующего маха, а ноги производят плавный толчок. Именно плавный — без критического напряжения мышц.