Ариэль, похоже, высказал общее для команды мнение по поводу услышанного:

– Разумные муравьи? Подземная цивилизация? Поэтому и без глаз… Или вот еще бывают глисты…

Хоаххин поморщился и продолжил свою лекцию по ксенобиологии.

– Разведчики показали образ большого помещения, не то пещеры, не то норы. Образ достаточно размытый и нечеткий. Я думаю, это то самое место, поисками которого без особого успеха здесь занимались доны. Я думаю, что там, возможно, находится существо, которое лучше осведомлено о причинах возникновения этой странной цивилизации. Ну, а сопровождение из команды донов я организовал, во‐первых, потому, что их поддержка может быть полезной при встрече с неожиданным и агрессивным обитателем этой пещеры. А во‐вторых, они бы все равно повисли у нас на хвосте. А так они, по крайней мере, не будут мешаться под ногами или оказывать нам активного противодействия, гарантировать отсутствие которого в ином случае было нельзя. Тем более что наши интересы на этой планете не пересекаются.

Боцман тоже решил внести свои «пять копеек» в лекцию о местной фауне.

– Если ты говоришь, что здесь целая цивилизация, и эта цивилизация имеет свою вооруженную охрану, то почему донам до сих пор еще не прилетело на орехи? Они ведь, сколько я понимаю, не слишком церемонились с оскаловой разведкой?

Ответ Хоаххина не заставил себя ждать.

– Это просто. Доны не сделали ничего такого, что могло быть воспринято как агрессия. Или, по крайней мере, агрессия такого уровня, который требует немедленной реакции. Да, они фактически ограничили доступ разведчиков к небольшому островку их территории, занятому лагерем донов, но на этом их территориальная экспансия завершилась. Донов также совершенно не интересовал ареал пищевых ресурсов здешних обитателей. Им так и не удалось не только убить, но даже ранить ни одного разведчика. Их дроны занимались исключительно скальным грунтом и вообще не обращали внимания на живые организмы на планете. А после того, как разведчики таки умудрились стырить пару этих роботов, их «руководство», видимо, сочло, что подобного рода «обмен» вполне заслуживает их терпения по отношению к таким не слишком аккуратным и общительным существам, как благородные доны. И заметь, Паша, – из всех известных мне разумных только люди сначала стреляют, а потом уже находят обоснование такому своему поведению.

Уголь не стерпел…

– А что, Могущественные ведут себя как-то иначе?

– Не хочу тебя разубеждать, но поверь мне – не только иначе, но еще и куда более разумно…

А последнюю точку в споре все равно решил поставить Боцман.

– Ха! И где теперь все те, с кем они вели себя «куда более разумно»? Кто под Алыми ходит, а от кого и косточек давно не осталось…

* * *

Из лагеря вышли на рассвете. Голова неплохо ориентировался на местности в радиусе как минимум десятка километров от лагеря, поскольку его боты-сканеры перепахали здесь в поисках келемита все закоулки. Минерал они так и не нашли, зато детальными картами местного рельефа была забита память половины капитанских кристаллов. Первых оскалов, идущих в голове колонны, Голова и Хоаххин заметили на параллельном курсе не успев отойти от сторожевых вышек еще и на пару километров. Разведчики держались подчеркнуто нейтрально и старались быть на виду у людей. Они демонстративно разгоняли перед колонной донов постороннюю живность, которая, по утверждению Головы, имелась в округе лагеря в изобилии, но ни своими размерами, ни повадками угрозы для людей не представляла. Доны, как ни странно, оказались очень выносливой и дисциплинированной пехотой. К границе разведанных земель колонна вышла уже через четыре часа непрерывного движения. По первоначальному плану было решено устроить небольшой привал и провести хотя бы поверхностную разведку с помощью дронов, но старания разведчиков и доводы Хоаххина убедили Больную Голову не терять времени понапрасну и привал не устраивать. Идти становилось все труднее, отчасти потому, что все чаще приходилось подниматься в гору, да к тому же отдельные участки возвышенности были разрезаны узкими, но глубокими оврагами. Приходилось пробрасывать вперед мобильные трапы и перебираться по ним с одного обрыва на другой, что делать в условиях двойного тяготения было не очень-то просто. Характер растительности не менялся. Оскалы продолжали сопровождать людей, но разведчиков оставалось все меньше. Это было странно. Хоаххин предполагал, что при приближении к центру их территориальной активности количество особей непременно будет увеличиваться, но все отчего-то делалось прямо наоборот. Однако вскоре в полукилометре от головы колонны раздалось странное скрежетание. Словно кто-то пилил старой тупой ножовкой по дереву толстый лист металла, причем делал он это упорно и далеко не в одиночку. Хоаххин поднял правую руку вверх, давая знак идущим за ним донам притормозить, и обратился к их капитану:

– А вот теперь самое время устроить привал.

Голова демонстративно перебросил на ремне из-за плеча на грудь свой плазмобой.

– Это по какой же причине?

Он перевел регулятор мощности выстрела на максимум и попытался разглядеть хоть что-то за частым пролеском, загораживающим обзор.

– У нас смена охраны. Дальше нас будут сопровождать особи касты воинов. С ними вы, благородный дон, слава Творцу, еще не встречались на этой планете…

Минут через двадцать, когда доны закончили деловито готовить место для привала и уже начали распаковывать одноразовые походные пайки, пролесок ожил. Из него медленно, растягиваясь в цепочку и изгибая эту цепочку полумесяцем, начали выходить существа, чем-то отдаленно напоминающие огромных богомолов. Каждое их движение сопровождалось скрипом и треском костяных шипов, которыми были густо утыканы их тела. Доны посыпались на землю, готовясь по первому же сигналу открыть беглый огонь по неведомым существам. Голова подозрительно покосился на Хоаххина, который продолжал спокойно выковыривать из банки и аппетитно уплетать тушенку.

– Господин офицер Детей Гнева, видимо, имеет в виду, что вся эта шипастая хрень совершенно ему не опасна? Или он просто так проголодался, что ему глубоко начхать на прочие неприятности? – ядовито поинтересовался Больная Голова.

– Все дело в том, глубокоуважаемый благородный дон, – иронично отозвался полковник, – что я просто не понимаю, каким образом можно умудриться обделаться до того, как успеешь набить свое брюхо обедом. Что же касается вашего вопроса: любая собака начинает свое знакомство с человеком с того, что обнюхивает его с ног до головы. И лучше, если в этот момент от него будет пахнуть тушенкой, а не адреналином, которым страх наполняет его кровь.

«Богомолы» наконец прекратили свои перестроения и неподвижно замерли на приличном отдалении от готовых к отражению атаки донов.

– А может, просто наподдать им по рогам, и все дела?

Хоаххин неодобрительно покачал головой.

– Капитан, ради всего святого, не мешайте мне вести переговоры с нашими новыми друзьями. А то они и так, в силу своей профессии и решительного вида нашей с вами команды, не очень-то дружелюбно настроены. Кроме того, это далеко не вся армия оскалов и даже не полное ее подразделение. Так, небольшая передовая группа. Они ведь представляли нас совершенно безобидными существами и изначально планировали лишь проводить до конечного пункта нашего путешествия. Не дайте им в нас разочароваться. Не портите первое впечатление от этой приятной встречи…