— Помолчите-ка обе! — Голос Сияющего, звучащий в сознании, неожиданно стал ещё более суров. — И не шевелитесь, пока не позволю!

Подруги испуганно замерли, и в следующую секунду под водой, заполняющей вход в пещеру, показались приближающиеся пятна света. Двое боевых пловцов в армейских скафандрах с оружием наперевес появились из воды и остановились в паре шагов от пятиметрового энергетического монстра. Пловцы, не опуская оружия, внимательно осветили пещеру тактическими фонарями, глядя сквозь Сияющего, словно сквозь воздух, скользнули столь же невидящими взглядами по обмершим от страха подругам, и один из них что-то тихо произнёс.

— Чисто! — тихий глухой звук его голоса едва слышно донёсся через гермошлем в звенящей тишине пещеры.

Боевые пловцы с заметным облегчением расслабились и поплыли обратно, быстро исчезая под водой. Ошарашенные подруги несколько секунд смотрели им вслед, и Тива с надеждой посмотрела на энергетического монстра:

— Можно, мы останемся тут и будем вам помогать спасать ваших друзей? Пожалуйста, не бросайте нас! Я не знаю, чем мы можем быть вам полезны, но окажем любую помощь, какую только сможем!

— Оставайтесь, — разрешил Сияющий. — Но имейте в виду, жить вам тут придётся лет восемь, а то и поболе.

— Восемь лет? — Найра было опешила, но увидела, как Тива безразлично пожимает плечами, и подумала, что, собственно, а какая разница, сколько? Зато не в тюрьме и уж точно не мёртвые. — Ну и ладно. Вдвоём не одичаем. Может, со временем насобираем розовых жемчужин, дождёмся, когда полиция про нас забудет, и доберёмся до города подальше отсюда. Обменяем жемчуг на деньги, купим космическую яхту и улетим из Лиги Созвездий вообще!

— Мы можем собирать для вас жемчуг! — тихо воскликнула Тива, судя по характерному блеску в глазах, загораясь очередной идеей. — Если вы нам поможете, как тогда, под водой, то мы насобираем его целую гору! Вы же ждёте, когда за вами прилетят спасатели? Они могут отвезти нас на другую планету? В любую цивилизацию, не входящую в Лигу Созвездий?

— Могут, почему нет. — Сияющий был невозмутим. — Мы отвезём вас туда и без горы жемчуга, ваши деньги нас не интересуют. Но ждать придётся восемь лет, я предупреждал. И всё это время необходимо соблюдать режим секретности. Подвергнете опасности раненых — я вас убью.

— Эмм… — поперхнулась на полуслове Найра. — Мы не предательницы! Мы не такие! Мы вообще никому никогда не делали ничего плохого!

— Мы согласны! — оборвала её Тива. — Что надо делать?

— Ничего. — Энергетический монстр столь же невозмутимо шевельнул плечищами. — Ждать, пока сигнал аварийного маяка дойдёт до ближайшего форпоста моей Расы. По нашим подсчётам, случится это через восемь лет.

— Это очень быстро! — со знанием дела заявила Тива. — Сияющие живут в пространстве высоких энергий. Это безумно далеко отсюда. Без ноль-перехода туда не добраться, это невозможно! Придётся идти в гипере несколько десятков тысяч лет, такой срок никакое анабиозное оборудование не выдержит. Так что восемь лет — это ещё очень быстро!

— Вообще-то это очень медленно, — возразил Сияющий. — Полноценный аварийный маяк связался бы отсюда с Землёй Хель за десять секунд, если считать по-вашему. Но аварийное оборудование наших кораблей было разрушено во время боя. От кораблей практически ничего не осталось, нам удалось спасти лишь медицинский отсек, да и тот сильно разрушился. Кристалл Регуляции частично разбился и работает в предельно ограниченном режиме. Гражданский экипаж получил множественные ранения, и я уложил всех в стазис-капсулы. Аварийные маяки не уцелели. Но среди гражданских специалистов был очень опытный представитель касты Мастеров. Искусный Созидатель тоже был ранен, но до помещения в стазис-капсулу сумел изготовить из подручного оборудования и обломков корабельных Кристаллов подобие аварийного маяка. Это устройство транслирует сигнал о помощи уже два года. Иногда я его выключаю, когда ваши военные находят способ засечь его излучение, и меняю частотную развёртку. Потом запускаю вновь. Но без мощного источника энергии маяк лучше работать не станет, а найти его здесь невозможно. Вашей цивилизации столь мощные источники незнакомы.

— Теки из соседней галактики вроде продавали какую-то технологию передачи очень больших объёмов энергии, — вспомнила Найра и тут же смутилась: — Но… это были как раз те, которые украли у вас заложников…

— Каких ещё заложников? — поинтересовался Сияющий.

— Ну… — Найра почувствовала себя ещё более неуверенно. — Тех, за которыми вы бросились в ноль-переход…

— Я бросился в ноль-переход за кораблём Бессмертного, который похитил космостроительное судно моей Расы с гражданскими специалистами на борту, — тон Сияющего вновь был невозмутим. — Судно у Бессмертного удалось отбить. Но отбиться от ваших соплеменников и его андроидов уже не удалось. О каких заложниках идёт речь?

— Так ведь… — Найра поняла, что владеет информацией, явно несоответствующей действительности. — Разве на том кубическом корабле, который вы преследовали, не было заложников? И андроиды… они были не ваши?

— Кубический корабль, о котором ты ведёшь речь, это Планетоид Бессмертия, — с непоколебимым спокойствием объяснил Сияющий. — Никаких заложников на нём не было, если не считать самого́ Бессмертного заложником собственной алчности и эгоизма. Андроиды принадлежали кому-то ещё, у перехватчика не хватило мощности под вражеским огнём определить, кто командовал носителем ноль-генератора. Так что там насчёт энергии?

— Ничего полезного, — опередила подругу Тива. — У нашей планеты не хватило средств на её покупку. Технологию купила какая-то другая планета Лиги Созвездий. Я даже не знаю, какая именно, но на Чиантисе той технологии точно нет. А сколько нужно энергии для полноценного запуска вашего аварийного маяка?

— Вот столько. — Сияющий мимолётно улыбнулся, и в сознании подруг одновременно возникла цифра с дичайшим количеством нолей.

— Обалдеть! — Найра невольно выпучила глаза. — Где вообще можно взять столько?!

— Много где, — всё столь же спокойно ответил Сияющий. — Проще всего — в короне любой звезды. Если подойти к ней почти вплотную.

— В короне звезды?! — одновременно оживились подруги. — А наша новомодная космическая лаборатория для этого не подойдёт?

— Какая ещё лаборатория? — нахмурился энергетический монстр.

В следующую секунду Найру с Тивой словно прорвало, и подруги принялись наперебой рассказывать Сияющему об экскурсиях к солнцу, устраиваемых опростоволосившейся корпорацией.

* * *

Туристический ВИП-космодром центрального космопорта Чиантиса пестрел роскошными нарядами и сверкал блеском бриллиантов своих совсем не бедных клиентов. Идеальная чистота и изысканная утончённость интерьеров эффектно подчёркивались узкими и длинными ажурными террасами, густо засаженными нежно-жёлтыми орхидеями, перемежающимися с алыми соцветьями тропических цветов. Очень модные и очень дорогие миниатюрные диванчики, на которых ВИП-туристы ожидали своих рейсов, буквально купались во внимании всевозможного персонала, как живого, так и роботизированного. Забота о комфорте любимых клиентов, приносящих космопорту немалые деньги, прежде всего!