Был я как-то возле этих ям, заглядывал в них и более делать этого не хочу. Ни за какие коврижки.

Круто развернувшись, я пошел обратно к таверне «Кровавая Мэри». Неподалеку от него должен был находиться один из рекламных шаров.

Итак, к кому я загляну в первую очередь? К смотрителю зоопарка. Да, наверное, надо начинать с него.

Какие сведенья мне нужно раздобыть?

Карту кибера – 122. Сведенья о творце, который сбежал и хоть какие-то данные о Шеттере.

Причем, добыть все это мне нужно в течении ближайших нескольких часов. Наверняка, этого времени старосте хватит для того чтобы покончить с оборотнем. Ну, а потом наступит мой черед выйти на сцену. И если я промедлю дольше чем нужно, творец вполне может сделать еще какую-нибудь программу. Кто знает, может быть она будет почище оборотня?

Я шел уверенным, твердым шагом, то и дело поглядывая по сторонам. Сама воплощенная деловитость, а также готовность преодолеть все мыслимые и немыслимые преграды, любыми средствами добиться поставленной цели.

Шел, почти ощущая себя солдатом, идущим на вражеские танки с последней гранатой в руке, верящим, что это гранаты хватит для того чтобы остановить неприятеля, не дать ему пройти дальше…

Вот только, где-то глубоко внутри меня все еще жило воспоминание о том, как я совсем недавно сидел в «Кровавой Мэри», и очень отчетливо, очень ясно понимал, всю бессмысленность дальнейшей жизни. И конечно, оно мне мешало. А я гнал, гнал его прочь, пока безуспешно, но уже зная, что вот сейчас, когда дойдет до дела, оно меня оставит. Когда-нибудь потом оно снова вынырнет, и опять на какое-то время захватит оставленные позиции, Но только, когда это еще будет? А пока же – дело, дело и дело.

Горн трубит, барабаны гремят… и танки наши быстры… По коням… Шашки наголо… бластеры к бою… сарынь на кичку!

– Ессутил, куда это ты направляешься?

Я оглянулся и встал как вкопанный. Мне захотелось протереть глаза. Это была Глория. Та самая Глория, в помощи которой я сейчас так нуждался.

Хотя…

Она мне улыбнулась. И что-то в ее улыбке было от улыбки сытой, очень дружелюбно настроенной, но в то же время остающейся самой собой акулы.

Нда… журналистка до мозга костей. Сейчас начнется.

– Привет, – сказал я. – Ты мне очень нужна.

– Неужели? Интересно, для чего? Учти, взаймы я не даю.

– А мне и не нужно.

– Ага, значит твои дела поправились? Неужели появился клиент?

Я кивнул. Надеюсь, даже с некоторым чувством собственного достоинства.

– И поскольку этот клиент первый, то ты нуждаешься в кое-каких сведеньях. Не так ли?

Какое уж тут чувство собственного достинства? И самое главное – иного выхода нет. Значит, придется сдаваться на милость победителя, платить контрибуцию, а также по первому приказу стоять на задних лапках.

– Угу, нужны.

– Что я за это получу?

Ну я же сказал – журналистка.

– Сведенья.

– Стоящие хоть?

– О китайском кибере.

Глория присвистнула. Ее мое предложение похоже интересовало. И все-таки она решила уточнить.

– А как же конфиденциальность, соблюдаемая в интересах клиента?

– Только после окончания дела, – сказал я. – В тех пределах, которые не повредят клиенту.

– А пределы эти буду определять я?

Вот это мне уже совсем не понравилось.

– Слушай, – сказал я. – Что ты со мной делаешь? Учти, клиент первый. И мне вовсе не хотелось бы портить с ним отношения. Тем более, что клиент приличный.

– Тут ты что-то путаешь, – промолвил Глория. – Какой приличный клиент станет нанимать частного детектива для работы в китайском кибере? Какой частный детектив согласится работать в китайском кибере? Нет, тут что-то не то. Давай, рассказывай.

Вот тут надо было проявить твердость. Если сразу этого не сделать, потом останется только локти кусать.

– А мы с тобой договорились?

– О чем?

– О том, что ты предоставишь мне необходимую информацию.

Глория тяжело вздохнула.

– Ладно, давай сделаем так. Ты сейчас мне все выложишь. Я подумаю чем смогу тебе помочь. А потом мы договоримся. Если условия меня не устроят, я не буду пользоваться твоими сведеньями.

– И предпримешь собственное расследование?

Глория улыбнулась.

– Вполне возможно. А у тебя есть выбор?

Выбора у меня и в самом деле не было. А стало быть, стоило рискнуть.

– Хорошо, – сказал я. – Пусть будет так.

– В таком случае, мы сейчас зайдем в «Кровавую Мэри» и ты мне все выложишь. Только все, без утайки.

Я посмотрел на дверь таверны. Что-то мне не очень хотелось вновь в нее заходить. Если точнее – то совсем не хотелось. По крайней мере сейчас. Потом, когда-нибудь.

– Может, поговорим где-нибудь в другом месте? – предложил я.

– Ладно, пойдем в парк.

Ну да, если рыбка попала на крючок, и с него уже не сорвется, почему бы не проявить некоторую уступчивость? Просто, для того чтобы у рыбки появилась некоторая иллюзия свободы.

Мы прошли к ближайшему рекламному шару, шагнули в него и оказались в мире действительно настоящих, стопроцентных иллюзий. Наличие денег у меня в кармане только усугубляло наше положение. Атака была бешенной. Не успели мы войти в шар, как вокруг нас сейчас же закружился хоровод каких-то сверкающих всеми цветами радуги шаров, прозрачных, снабженных ножками шкатулочек, а также попрыгунчиков. И вся эта кодла, перебивая друг-друга, хором предлагала купить, умоляла попробовать и восхититься, примерить, посмотреть и оценить, потрогать и умилиться, присесть и замереть в блаженстве, испытать восторг, уплыть в нирвану, вознестись на седьмое небо, умереть от наслаждения, и так далее, и тому подобное.

Какай-то крохотный диск, голубого цвета, мертвой хваткой вцепившись мне в штанину тонкими ручками, истошно пищал:

– Вы должны купить новую брошюру великого критика В. Меньшикова, непревзойденного специалиста логики построения литературных миров, большого знатока словесности, посвященную новому роману о жизни киберов!

Вот это был уже перебор.

Пришлось мне его стряхнуть. Однако голубой диск был упорный. Прежде чем мы с Глорией перешли в другой шар, он почти догнал меня. По крайней мере, переходя в шар под номером 9, я успел услышать, как он проверещал:

– А еще В. Меньшиков известен как самый благожелательно настроенный к авторам критик!