Увидев меня, они замирают, а потом спешат назад, под прикрытие домов. Ну, вот. Меня раскрыли. Что у меня есть? Кроме коммуникатора ничего. Возможно, их заинтересуют мои берцы, но их они, пожалуй снимут уже с трупа. Скверный вариант. Ну, вот, опять. Скверно. Хочется вынуть это слово языком из зубов. Скверно.

Перехожу на другую сторону улицы, там, где больше тени. Солнце светит сквозь мутную пелену тумана. Совсем не жарко, зато нечем дышать. Хочется снять респиратор. Стягиваю его, вдыхаю воздух, напоенный жёсткой крошкой. Здесь невозможно жить, но люди живут. Жили. Много домов пустует, но дети не бродят здесь просто так. Я сворачиваю на нужную мне улицу. Не может случиться, что город вымер прежде, чем они обновили карту? Быть может, здесь никого нет? Не может быть, есть гостиница и те люди в ней, их было... дайте подумать, около восьми. Они где-то должны жить. Или это всё население городка. И все они нас не любят. С-с-скверно.

Следующая улица оказалась более оживлённой. Здесь чувствуется движение за окнами, а на другом конце даже видно пару человек. Я вижу нужную мне вывеску. «Супермаг». Серьёзно?

Захожу. В помещении однозначно хочется дышать. В горле першит, словно туда набили толчёного стекла. Передо мной полупустые стеллажи. Кое-где лежит товар, сгодившийся, разве что какому-нибудь сталкеру. От них мы, собственно, сейчас ничем не отличаемся. Осталось сторговаться. Я беру трехлитровую бутыль с водой, несколько армейских пакетов, два респиратора ЗМ 10000 и несу к кассе. Продавец, нестарая ещё женщина с удивлением смотрит на всё это.

— Только у меня нет наличных, — я улыбаюсь и выкладываю коммуникатор, — обмен.

Женщина сразу теряет интерес и со скукой смотрит на устройство. Наручный браслет выглядит непрезентабельно, но удобен в использовании. Она, наверняка это знает. У неё на руке есть такой, но очень старой модели.

— Ты откуда? — спрашивает она, внимательно приглядываясь к браслету — коммуникатору.

— Из Гудрон-тауна, — почти не вру.

— Краденый? — с подозрением смотрит она на меня, прищурив раньше времени состарившиеся глаза.

— Нет, просто больше не нужен, — некстати накатывает кашель. Продавец ждёт, пока я отхаркаю лёгкие.

— Ладно, — она тянет гласные, — договорились.

— А рюкзака нет? Или чего-то вроде?

— Девяносто восемь условных, — женщина кидает на прилавок вполне добротный рюкзак из прорезиненого брезента.

— Нету, давай за технику, а?

Женщина пожимает плечами и убирает рюкзак снова под прилавок.

— Неси так.

— Ну, правда, нету, — я подаюсь вперёд, а она, словно испугавшись, отскакивает. В этот момент у входной двери пиликает датчик движения и створка шлюза открывается, пропуская двух крепких ребят. Они, не заходя в торговый зал сразу идут к нам. Значит, продавец сразу вызвала себе подмогу, потому и торговалась. Чудно.

Оба молодца выше меня на полголовы и точно шире в плечах.

— Здравствуй Вик, — басит тот, что слева, налегая на прилавок так, чтобы заблокировать мне выход.

— Привет, привет, Майкл, — приветливо отзывается продавец, сгребая с прилавка всё, что я принёс к себе на полочку.

— Как дела? — доносится справа. Я оборачиваюсь и вижу улыбающееся молодое лицо. Оба вновь вошедших одеты в охотничью камуфляжную форму, а на рукаве левого ещё и руна «Эйваз». То, что надо.

— Да, вот, хотел водички прикупить, а не продают, — я улыбаюсь, поворачивая голову налево, потому что чувствую, что этот, с широкой крепкой челюстью и холодными глазами в паре главный.

— Вода нынче — ценность, только для своих, — соглашается «коммандир».

— Что, такой дефицит?

— Как вторую линию открыли, так и дефицит, — кивает тот, что справа, — ты в «Острове» сегодня руководил?

— А «Остров» это что? — я искренне не понимаю, о чём они, хотя догадываюсь. Гостиница. Погасшая вывеска в сумерках осталась незамеченной.

— Значит, ты, — удовлетворенно шипит Майкл. Мне на плечо ложится рука и сжимается, впиваясь в кожу сквозь куртку. — Пошли.

— Куда? — я отчего-то спокоен.

— Поговорим.

— Так давайте здесь поговорим, я не против.

— Пошли! Здесь неудобно, — и молодой сильно и резко толкает меня к выходу.

— Эй! А где удобно? Дайте хоть респираторы забрать!

— Пусть забирает, — соглашается Вик и подталкивает на прилавке два выбранных мной респиратора.

— Зачем два? — удивляется Майкл.

— По очереди надевать буду, — я натягиваю один, второй сую во внутренний карман куртки. Неудобно торчит, но хоть что-то.

— Ну-ну, — усмехается Майкл, натягивает болтающийся на его груди респиратор и выходит в тамбур-шлюз.

Мы идём вдоль улицы, ветер швыряет в лицо песок и колючую пыль. От неё слезятся глаза. Оба моих конвоира уже в защитных очках и анараках. Умно. Надо будет экипироваться так же. Если выберусь. Мы заходим в пятиэтажное здание, расположенное через улицу. Майкл кивает попадающимся навстречу таким же «охотникам». Мы поднимаемся по чистой лестнице на второй этаж. Всё это время молодой уверенно толкает меня вперёд, не давая порой сделать шага, словно утверждая свою власть над пленником. На втором этаже сворачиваем налево в небольшую комнатку без мебели и окон. Только гудящая старомодная лампочка противного жёлтого света и бурые пятна на старом ковролине.

— Вот тут удобно, — ухмыляется молодой, стягивая платок с головы и снимая амуницию с лица.

— Давай, рассказывай, — Майкл встаёт у двери, скрестив руки.

— Чего рассказывать? — я играю дурака. Вдруг поможет?

— В гостинице кто с тобой был?

— В какой гостинице?

Молодой подходит ближе с очевидным намерением. Я отступаю на шаг.

— Эй, погодите, давайте сначала выясним, мне кажется у нас недоразумение нарисовалось.

— Ну, ка? — ухмыляется Майкл, а второй отступает.

— Я приехал из Гудрон-тауна. Вроде говорят, тут работа есть.

— Нету тут работы, — плюёт словами Майкл, — вся линия автоматизирована! Сучьи роботы отняли у нас работу!

— Так я не знал!

— Говорят там была пара неплохих симов. В гостинице.

— Я не знаю, — я пожимаю плечами, — что там были за симы.

Почему два? Речь про Колючку? Её тоже приняли за робота?

— Врёшь, сука, — шипит молодой и снова подступает ближе, — я тебя разглядел, это твоя рожа там засветилась! И ещё двое!

Я немного растерян. Этого не помню. Он тоже там был? Возможно.

— Твои? — насмешливо спрашивает Майкл.

— Нет.

Молодой быстро оглядывается на