– Я думаю… – тихо произнесла Софи, когда Терний посмотрел на лежащую на его ладони пичугу безо всякого выражения на лице, – я думаю, возможно, чудеса гильдий не ослабли с истреблением единорогов. Возможно (просто возможно), это только на первый взгляд кажется, что некоторые люди родились без способностей к чудесам. Просто у них не было возможности попробовать себя в другом ремесле, потому что гильдии сторонятся друг друга.

Софи взглянула на Нэта. Он выглядел так, словно его ударила молния.

– Мне… мне, кажется, не встречалась в книгах такая теория, – вымолвил он, запинаясь. – Никогда не думал об этом… Но кто знает? – Мальчик замолчал, но Клэр практически видела, как мысли мечутся в его голове, перескакивая друг через друга, чтобы их поскорее услышали.

– Не уверен насчёт твоей теории, – наконец произнёс Терний, – но вам в любом случае нужно встретиться с Бахромой. – Он посмотрел на Клэр и добавил: – Она давно хотела с тобой поговорить.

– Нет! – вскричала Клэр. У неё сдавило виски. – Бахрома не хочет разговаривать со мной. Она хочет меня убить! Так они смогут победить в своей бессмысленной войне!

– Постой. – Глаза Терния метались между Клэр и Софи. – Война?

– Да, война! – воскликнула Софи. – Готова поспорить, это Роялисты пустили слух, что статую королевы разрушили кователи. Они хотят, чтобы гильдии отделились друг от друга ещё сильнее, так они смогут… смогут… – Она осеклась. Было видно, что Софи разозлилась: не на Терния, а на себя – за то, что не знает ответа. – …Смогут что-то сделать, – закончила она.

– Смогут ускорить восхождение королевы на престол, – негромко произнёс Нэт. У него дрожала нижняя губа. – Эта тактика описана в «Военном ремесле» адмирала Белли Коз. – Мальчик посмотрел Тернию в глаза: – Это то, чего хотят Роялисты, верно? Увидеть, как королева вернётся на трон?

– Разумеется, – ответил Терний, разводя руками. – Но что в этом плохого? Королева Эстелл – героиня. Все так говорят – сколько об этом сложено легенд! Даже Фрэнсис в это верит!

Нэт нахмурился:

– Дедушка не Роялист.

– Ты знаешь не всё, Нэтл Зелёный, – фыркнул Терний.

Но что-то в словах новоявленного прядильщика обеспокоило Клэр.

Терний чего-то недоговаривал.

– Если ты, как ты говоришь, действительно пробудил королеву, – обратилась она к нему, – тебе было не обойтись без единорожьего артефакта. В то время пропала не только арфа.

– Зуб единорога, – ахнул Нэт.

Клэр кивнула:

– Верно. Зуб украли из академии кователей до того, как Терний к нам присоединился.

– И что? – как ни в чём не бывало спросил Терний, но его зрачки расширились. Клэр поняла, что попала в точку.

– А то, – ответила она, – что, выходит, ты знал, что я могу пробудить королеву… но всё же отправил нас в заброшенные копи. Это ведь был не короткий путь, да? – Она покачала головой, пазл сложился. – Ты отослал нас подальше, чтобы добраться до Равнин печали первым. Но у тебя не вышло, ведь ты не ожидал, что нам поможет виверна.

– Терний! – ахнула Софи, а Нэт покачал головой, не веря своим ушам. Ведь они считали этого мальчика своим другом!

Откуда-то из глубины замка фанфары протрубили две ноты.

Нэт слегка качнулся:

– Что, если казнь уже началась? Что, если уже слишком поздно… – Он осёкся и поспешил к двери. Рюкзак мальчика бился о его спину. Но не успел он потянуться к замку, как послышалось громкое «хлясть!». Нэт распластался по полу.

– Ты в порядке? – удивлённо спросила Клэр. Нэт обычно не был неуклюж. Но всего через секунду она увидела, почему он упал: вокруг его лодыжек оплёлся тонкий конец хлыста, рукоятку которого Терний крепко сжимал в кулаке. Прядильщик легонько потянул хлыст, и первые тридцать-сорок сантиметров отделились от остальной части верёвки, связывая лодыжки Нэта вместе.

– Эй! – возмутился Нэт. – Больно!

– Извини, – сказал Терний. Казалось, он немного испугался того, что сделал, но всё же не отпустил рукоятку. – Я не могу дать вам уйти, не поговорив с Мирой.

Он ударил хлыстом в сторону Клэр. Она вскрикнула, почувствовав, как верёвка просвистела рядом, закручиваясь над её головой в мини-торнадо, которое вот-вот на неё обрушится.

Но прежде чем верёвка смогла скрутить девочку, последовало ещё одно оглушительное «хлясть!» – и она вдруг обвилась вокруг самого Терния. Софи крепко сжимала рукоятку хлыста в своей ладони.

– Я пыталась тебе сказать, – произнесла Софи, когда верёвка оплелась вокруг Терния, крепко связывая его по рукам и ногам. – Не королева Эстелл наделяет нас чудесами. Они всегда были с тобой. Они всегда были со мной. Нам лишь нужно было дать возможность выбора.

Клэр наблюдала за тем, как сестра наклонилась вниз и быстро развязала узел на лодыжках Нэта. Уже через секунду юный земледелец стоял на ногах и с ужасом косился на Терния. Хлыст обвился вокруг прядильщика, не пропустив ни сантиметра. Он связал его, как бинты мумию, – от пяток по самые ноздри, позволяя ему дышать, но не давая возможности позвать на помощь. Голубые глаза Терния неотрывно смотрели на Софи. Софи встретилась с ним взглядом.

– Извини, – прошептала она. – Но я никому не дам Клэр в обиду.

– Быстрее, – прошептал Нэт, его ладонь уже лежала на дверной ручке. Софи кивнула и направилась к двери. Клэр посмотрела на Терния напоследок, после чего поспешила за ними. Когда девочка закрывала дверь, ей послышался сдавленный звук, похожий то ли на «Софи», то ли на «извини».

Или, возможно, он не послышался ей, а лишь почудился. В любом случае нельзя допустить, чтобы этот гнусный обманщик выдал их Бахроме или Джасперу, особенно когда их враги так близко. Особенно когда она слышала собственными ушами, что они задумали: «Её смерть станет ключом к нашей победе».

Они сбежали вниз по винтовой лестнице к месту, где привязали ранее лодку, и запрыгнули в неё на ходу. Софи схватилась за весло, но Клэр аккуратно её оттолкнула, и сестра отодвинулась на середину, позволяя Клэр её заменить. Девочка подняла весло с тяжёлым сердцем. Она переживала за сестру и не знала, что сказать. У Клэр никогда не было парня (ну, не считая соседского мальчишки, когда ей было три, но это не в счёт), но она догадывалась, что Софи сейчас было не до веселья.

– Подзорная труба, – сказала Клэр, пытаясь отвлечь сестру от грустных мыслей. Она коснулась бездонного рюкзака Софи носком ноги. – Поищи Сену.

Кивнув, Софи запустила руку в рюкзак и вытащила из него небольшую подзорную трубу. Она поднесла её к глазу и принялась изучать стены крепости.

– Я её не вижу, – прошептала Софи. – Не могу найти ничего похожего на тюрьму. Вижу только… – Она резко замолчала и посмотрела на Нэта. – Попробую ещё, – пробормотала она.

Нэт посмотрел прямо перед собой, притворяясь, что ничего не понял, но он был умён, и Клэр догадалась, что мальчик, как и она, сложил один плюс один: скорее всего, Софи заметила подготовленный для казни помост.