– Не подходите, – произнесла Софи с такой силой, что Клэр заморгала. Казалось, досмотрщики удивились этому не меньше. Хотя они и не отступили назад, женщина помедлила. – Ясно ведь, что мы прядильщики, – продолжила Софи, и Клэр заметила, что она держит глаза широко открытыми. Девочка подумала, что сестра пытается прикинуться невинной овечкой. Вот только с выпученными глазами у неё был ещё более подозрительный вид. Казалось, она ищет взглядом путь к спасению.

– Может, и так, – согласился досмотрщик. – Во всяком случае, вы одеты как они. Но эти двое – жуткие тихони. Впервые встречаю таких молчаливых прядильщиков.

– Мы писари, – пискнул Нэт, – историка… историка Миры Бахромы!

Мужчина фыркнул:

– Вы опоздали. Историк Мира Бахрома только что отчалила на лодке. И она ни словом не обмолвилась о том, что ждёт потерявшихся учеников.

Ага! Клэр оказалась права. Силуэты, растворившиеся в тумане перед крепостью, действительно принадлежали Бахроме и Джасперу.

– Что у вас в мешках? – спросила досмотрщица. – Показывайте!

У Клэр внезапно возникло такое чувство, словно она на горке: только-только она начала съезжать по ней вниз, как вдруг поняла, что наклон круче, чем она ожидала. Но выход из ситуации только один – съехать вниз. А единственный способ избавиться сейчас от досмотрщиков – пройти досмотр. Она принялась медленно стряхивать рюкзак со своих плеч.

– Стой, – резко остановила её Софи. Клэр замерла, а сестра повернулась к досмотрщикам: – Это просто ни в какие ворота! Как смеете вы нам не верить?

Первый досмотрщик скрестил руки на груди.

– С меня довольно, – рявкнул он. – Руки вместе. – Послышалось позвякивание – мужчина снял с пояса наручники.

– Нет, – воспротивилась Клэр. – Серьёзно! Мы из… мы из Речного катушечного флота! – воскликнула она, судорожно пытаясь вспомнить о прядильщиках хоть что-нибудь, что могло бы изменить решение досмотрщиков-кователей. – Вы должны…

– Отпустите её, – произнёс чей-то голос у них за спиной. Он был ей знаком.

Софи повернулась, и Клэр услышала радостный вздох:

– Терний!

Кровь выступила на губе Клэр – она сильно её прикусила, пытаясь сдержать удивлённый возглас. Она оглянулась и не поверила своим глазам: к ним направлялся высокий мальчик со светлыми волосами и слегка великоватыми для его головы ушами. Терний Посевной, житель Зелёной деревни, друг Клэр и, судя по густой краске, залившей щёки Софи, предмет обожания её старшей сестры.

Терний изменился с их последней встречи. Тогда он был измотан дальней дорогой и вёл её, Нэта и Сену ко входу в старые копи кователей, одетый в плащ Огнеграда. Этот Терний казался старше. Выше. Девочка с изумлением заметила, что он стоит, расправив плечи. Она и не замечала, что он обычно сутулился.

– Они со мной, – заявил Терний. В его голосе звенела уверенность.

– А ты кто такой? – покосился на него досмотрщик.

Терний снял кожаный рюкзак и достал из переднего кармана небольшую стопку документов.

Пока досмотрщики их просматривали, Клэр задержала дыхание, чтобы не дать себе разразиться вопросами.

Как Терний их нашёл?

Где он раздобыл эти документы?

Откуда за один месяц в нём появилась уверенность, позволяющая ему разговаривать с досмотрщиками подобным тоном? Клэр не могла представить, чтобы мальчик, каким она встретила его в деревне Зелёного леса, говорил столь бесстрашно.

«Ты несправедлива, – произнёс тоненький голосок в её голове. – Терний помог тебе пробраться в Огнеград и проводил к копям, смелости ему не занимать».

Отгоняя от себя эту мысль, Клэр посмотрела на Софи. Но сестра не смотрела на неё. Вместо этого она одарила Терния лучезарной улыбкой, её глаза светились от счастья. Терний одарил её не менее лучезарной улыбкой в ответ.

Во дела!

Ей было очень неловко за сестру. Клэр поймала взгляд Нэта, и он скривил лицо. Несмотря на всю серьёзность ситуации, в которой они очутились, она не смогла сдержать ухмылочку.

– Кажется, с документами всё в порядке, – с лёгкой досадой объявил досмотрщик, возвращая их обратно. – Можете взять эту, – сказал он, указывая на ближайшую лодку.

– Спасибо, – сказал Терний, закидывая рюкзак на плечо. Остальные поспешили вперёд. – Пока ничего не говорите, – пробормотал мальчик, кивая на досмотрщиков, которые всё ещё были слишком близко. – Я объясню позже, обещаю. Просто садитесь в лодку.

Нэт, Софи и Клэр поспешили забраться на борт. Нэт сел рядом с Клэр, а Софи – рядом с Тернием, который взялся за вёсла. Досмотрщики подтолкнули лодку, и они поплыли по озеру.

Софи удалось сохранить молчание до тех пор, пока они не отплыли так далеко, что их уже не могли слышать с берега.

– Терний! – она практически взвизгнула, и Клэр с любопытством уставилась на свою старшую сестру. Девочка ещё никогда не слышала, чтобы Софи говорила с такой интонацией. – Это было что-то с чем-то! Где ты достал те поддельные документы?

– Поддельные документы? – недоумённо спросил Терний. – Они не поддельные.

Нэт нахмурился:

– Но тогда откуда они у тебя? Магистр Айрис сейчас на слушании. И даже если бы её там не было, не могу представить, чтобы она предложила тебе стать её писарем. Без обид, – поспешил он добавить, когда Софи сердито сверкнула на него глазами. – Просто ты же… ты не вполне земледелец. – Все знали, что Терний – лишенец, и испытывали к нему жалость. Поэтому он такой застенчивый. Ну или был таким застенчивым раньше.

– Я обо всём расскажу, – ответил Терний, направляя лодку по серебристой воде к неясно вырисовавшимся в тумане башням. – Но сперва нам нужно где-нибудь уединиться. – Он кивнул через плечо Клэр. Девочка обернулась, и из тумана неожиданно показалась лодка. В ней сидел человек, одетый как магистр-земледелец. Судно бесшумно проскользило по воде мимо них.

– А вот и остальная часть Затопленной крепости, – прошептал Нэт. – Во имя зелени, она прекрасна!

Это не совсем то слово, которое выбрала бы Клэр.

Погружённая в озеро крепость была построена из неизвестной ей тёмно-серой породы. Дверей не было – их скрыла вода, зато на нижнем уровне имелось множество громадных круглых окон. Однако стекло в них, казалось, было выбито с незапамятных времён. И сейчас все гребцы направлялись к одному из них и аккуратно заводили свои лодки внутрь.

– Мы почти на месте, – предупредил их Терний, когда они стремительно проскользнули в окно.

Клэр заворожённо ахнула. Она слышала о городах с каналами вместо дорог, но Затопленная крепость была замком с водными путями вместо коридоров. Крыша давным-давно искрошилась, и теперь над головами посетителей были только сводчатые балки. Это зрелище навело девочку на мысли об огромной грудной клетке – их как будто проглотил кит. Она отвела взгляд и посмотрела за борт лодки.