И вот мы идем по примыкающей к храму площади, огражденной с южной стороны мощными и очень высокими крепостными стенами, над которыми высится ажурная колокольня. Именно здесь находится колокол, который каждую Рождественскую ночь возвещает всему миру об очередном наступлении светлого праздника. Приближаемся к главному входу в храм — Вратам Смирения.

Находятся они в тени массивных каменных стен базилики Рождества и представляют собой невысокий (высота 1 метр 20 сантиметров) и довольно узкий дверной проем церкви.

Вначале этот вход в базилику вполне соответствовал грандиозности ее размеров, но в XVII веке он стал низким частично из-за оседания арки. Построена она была еще при крестоносцах, а также чтобы воспрепятствовать мусульманам въезжать в здание церкви верхом на лошадях. И хотя в настоящее время необходимость в этом отпала, вход в храм остался малых размеров. Чтобы войти в церковь, нужно согнуться вдвое и поклониться Иисусу Христу.

Наклоняемся и входим в храм Рождества Христова. Посетителей потрясает монументальное великолепие его интерьера, грандиозность которого достигается за счет пяти нефов, разделенных четырьмя рядами коринфских колонн (по одиннадцати в каждом) из красного известняка. В центральном нефе — восхитительные мозаичные композиции на золотом фоне. На них изображены предки Христа и Семь Вселенских Соборов.

Пол базилики двойной. Под каменными плитами современного покрытия находится филигранной работы мозаичный пол эпохи Константина Великого, небольшую часть которого можно рассмотреть в левой стороне храма через специально оставленный проем. Единственным недостатком этого замечательного памятника раннехристианского искусства было то, что на полу были изображены кресты. На основании соборного постановления, запрещавшего изображать кресты на попираемых ногами местах, они были скрыты под каменными плитами, образовавшими верхний настил.

Идем к алтарю вдоль стройного ряда коринфских колонн. В одной из них пять небольших углублений, которые образуют форму креста. Это следы еще одного из чудес, происшедшего в этом храме много столетий назад. Однажды, во время одного из опустошительных набегов, арабы на конях ворвались в этот храм с целью избить всех находящихся там. Помощи ждать было неоткуда, и люди с мольбой обратились к Богу. Их молитва была услышана: из каменной колонны вылетел рой ос и стал жалить арабов и их лошадей. Арабы вынуждены, были срочно покинуть храм и оставить в покое находившихся там.

В восточной части храма, под алтарем, находится пещера, где родился Иисус Христос. Спустившись по мраморным ступенькам вниз, мы попадаем в пещеру Рождества, где сохранилась полустертая мозаика XII века, а справа от входа в алтаре базилики сверкает четырнадцатилучевая серебряная Рождественская звезда (Вифлеемская звезда). Звезда искусно вделана в мрамор и имеет в центре небольшое отверстие, через которое можно дотронуться до части скалы.

На звезде есть латинская надпись: «Hie de Virgine Maria lesus Christus Natus est» («Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос»). Место рождения Спасителя осеняется 15 серебряными лампадами — это дары поместных церквей. Среди них есть и лампада от Русской православной Церкви. Поклониться этому святому месту мечтает каждый христианин. Перекрестившись, я встаю на колени и касаюсь рукой Вифлеемской звезды.

Как говорится в Библии, Мария положила младенца в ясли — рядом, где сейчас слева находится Ясельная часовня. Ясли были из глины, но царица Елена, нашедшая их, заменила на серебряные. Против яслей — место, где волхвы поклонялись Богомладенцу. Оно выделено особо и отделано мрамором, а над ним висят лампады. Кормила Мария Новорожденного в так называемом Молочном гроте. По легенде, несколько капель молока упали на пол, и он стал белым…

Вблизи Вифлеема находится Поле пастухов, которые находились в ночной страже своего стада и перед которыми явился Ангел, сказавший им о рождении Христа Спасителя. В нескольких километрах от Вифлеема находится Цитадель Ирода. Это известный, искусственно насыпанный в форме женской груди холм, где в приступах мании преследования скрывался странный царь Ирод.

Когда Ирод узнал о рождении Иисуса, он стал опасаться за сохранение своей власти. В гневе он приказал убить всех младенцев мужского пола в возрасте до двух лет, родившихся в Вифлееме. Спасаясь от Ирода, Иосиф с Девой Марией и младенцем Иисусом бежали в Египет. На холме царь построил огромный дворец, в котором во время войны против римлян евреи устроили синагогу. Говорят, что Ирод был похоронен здесь.

ХРАМ ГРОБА ГОСПОДНЯ

Иерусалим, этот вечный город, влечет к себе множество паломников. Ему четыре тысячи лет: в Библии Иерусалим впервые упоминается в Книге Бытия — именно здесь таинственный Мелхиседек, царь и священник Салима, встретил Авраама, возвращавшегося после победы над Кедарлаомером и благословил его. Авраам — праотец, который «родил» народ Израиля. Вавилонский Талмуд скромно говорит о Иерусалиме:

«Десять мер красоты было отпущено миру — девять — Иерусалиму и одна — остальному миру».

Даже сейчас, когда этот город перенес столько разрушений, он остается одним из самых прекрасных архитектурных ансамблей.

Старый Иерусалим поделен на четыре больших квартала — еврейский, арабский, армянский и христианский. По Via Dolorosa — улице слез, толпы паломников движутся к храму Гроба Господня. На Via Dolorosa четырнадцать остановок — воспоминания о крестном пути Иисуса Христа. Каждая из них связана с тем или иным библейским эпизодом: вот здесь Христос упал в первый раз, здесь Симон из Кирены взвалил на свои плечи крест, здесь святая Вероника утерла пот со Лба Иисуса…

Храм Гроба Господня поражает не только своими размерами (это своеобразный город, в котором соседствуют алтари православных, католиков и протестантов), но и какой-то странной архитектурой, не вписывающейся ни в один из существующих стилей.

Стены храма охватывают место крестных страданий Христа — Голгофу и Гроб Господень, пещеру, куда было положено Его Тело.

У самого входа в храм обращает на себя внимание колонна, рассеченная трещиной. Рассказывают, что в 1687 году армяне, исповедовавшие одно из направлений христианства, стали претендовать на право получения так называемого Благодатного Огня, или Священного Пасхального Огня. Перед самой Пасхой они подкупили стражу и вошли в храм Гроба Господня, оставив православных и их священника перед запертыми воротами. Он вынужден был молиться на улице. Долго стояли армяне у Гроба Господня, но Благодатного Огня не дождались. Между тем у входа в храм вдруг треснула одна колонна и из трещины показались тоненькие язычки пламени! Благодатный Огонь нашел себе выход, и с тех пор никто никогда не оспаривал первенство у православного патриарха…

Войдя под своды храма Гроба Господня, мы поднимаемся по крутой лестнице. Она приводит к месту, где. на Голгофе, по преданию, стоял крест, на котором был распят Иисус Христос. Это место разделено массивными колоннами на два нефа — один принадлежит греко-православной, другой — римско-католической церкви. В православном притворе блестят в свете свечей золотые и позолоченные лампады и оклады икон, у стены стоит скульптурный крест с распятым на нем Иисусом Христом. Здесь есть икона Богоматери, подаренная храму семьей Медичи.