Мне стало любопытно, отойдя в сторону, я продолжал наблюдать. Вскоре какой-то мардак высыпал горсть монет в шляпу, попрошайка замер, словно истукан, вскоре проговорил:

– Через неделю победит новичок, ставь на него.

Мардак удивлённо хрюкнул, почесал в затылке, словно прикидывал, забрать деньги, или не стоит, наконец, сплюнув, побрёл прочь. Ещё одному пенальцу слепой посоветовал держаться подальше от мардаков, потому они могут быть для него опасны.

Я усмехнулся, этот Базилио не дурак, даёт советы, какие трудно проверить, впрочем, мардаку он пообещал кое-что конкретное. Но это может быть информация, которой он владеет, а предносит всё, как прорицание. В общем, при известной психологической подготовке такая деятельность может приносить немалый, и, что не менее важно, стабильный доход.

Как ни сильно было моё недоверие к слепому, я всё же решил попытать счастья. Тем более что на фоне недавних убытков сумма в десять кредитов выглядела не слишком значительной. Едва монеты звякнули в шляпе, как калека, скривив губы в усмешке, проговорил:

– А-а, главное разочарование состязаний…

У меня зародилось подозрение, что слепой слегка зрячий, но присмотревшись, я не заметил даже намёка на симуляцию. Тогда как он узнал, что это я?

– Думаешь, как я догадался, что это ты? – беспардонно роясь в моих мыслях, поинтересовался слепой и, не дожидаясь ответа, сам же ответил: – Проигравший ступает по-другому, чем остальные, неуверенно, что ли.

Я кивнул, в принципе понятно, неудачи негативно сказываются на всём, в том числе на походке.

– Странная у тебя аура, – поводил перед собой попрошайка, – ты будто живой и неживой.

Я собрался уточнить у слепого, что он имеет ввиду, но тот меня опередил:

– Впрочем, ты хотел узнать, как быть с тараканом?

Я совершенно запутался, конкретного вопроса у меня не было, к слепому меня привело любопытство и совет мардака. Оказывается, тот сам знал, что именно от него хотят. Надо сказать, наш разговор носил странный характер, я не произнёс ни единого слова, убогий говорил за двоих.

– Таракана не продавай, – я мысленно хмыкнул, после сегодняшнего триумфа Козю вряд ли возьмут даром, хотя слепому ничего не сказал. Между тем тот продолжал: – Он на самом деле талантливый, только им не занимались. Знаешь хоть, как тренировать таракана?

Я отрицательно покачал головой, и хотя слепой не мог видеть этого, моё молчание расценил правильно.

– Надо поместить его в замкнутый контур из бушицы, и пусть он там бегает.

Я вздохнул, не знаю, как остальные, а к моему таракану такой метод вряд годится, слишком Козя ленив. Своими сомнениями я поделился с убогим.

– Вряд ли мой побежит.

– Ещё как побежит, – успокоил меня слепой и, махнул рукой, давая понять, что говорить больше не о чем.

Я уже отошёл метров на десять, как он меня снова окликнул.

– Эй! Остерегайся себя!

Я собрался вернуться, спросить, о чём идёт речь, но слепого обступили другие любители пророчеств, и я побрёл к бараку, решив навестить слепого на днях.

В бараке царил полнейший бедлам, сквозь гвалт отчётливо выделялся голос бывшего таксиста. Слов было не разобрать, но тембр его воплей носил истерический характер. Поспешив к месту свары, я застал следующую картину: Квинкера мутузили чем ни попадя с десяток заключённых, и если бы не его природная вёрткость, то на жабоиде не осталось бы живого места. А так, он с матюками шнырял среди нар, оставаясь при этом вполне целым. Если не считать пары мелких ссадин, да лилового синяка на скуле.

В общем-то, картина ясная, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: первый карточный опыт пенальца оказался неудачным. Как бы там ни было, а следовало прийти другу на помощь, я уже собрался кинуться в гущу событий, как в барак словно вихрь ворвался Дрон. Оттеснив двоих соплеменников и трёх пенальцев, он заслонил задыхающегося Квинкера собой.

– В чём дело?! – рявкнул лейтенант на толпу.

– Вот он, – какой-то пеналец указал Дрону за спину, – мухлевал в карты!

– Шулер! – поддержали его остальные.

Осмелевший Квинкер, выглянув из-за мощного плеча друга, в долгу не остался.

– Болваны! – квкакнул он, – вы ни хрена не смыслите в картах!

Я понял, что если не вмешаться в этот поток взаимных упрёков, то дело кончится плохо.

– Подождите! – пришлось поднять руку. – Что конкретно вы ему, – я указал на жабоида, – предъявляете?

– Да! – квакнули из-за спины Дрона.

– В его колоде пять Джаср! – раздалось сразу несколько голосов.

Джасры, как я понял, это аналог королей, и их в Квинкеровой колоде оказалось больше, чем следует. Впрочем, думается, не только их. Неожиданно, в голове возникла идея.

– Колода у тебя? – я глянул на прохиндея, Квинкер кивнул. – Предлагаю! – я повернулся к преследователям. – Взять у обвиняемого колоду и проверить, всё ли в порядке. – Толпа негодующих картёжников приумолкла, а я продолжал: – Если всё хорошо, инцидент будет исчерпан, если нет – будем разбираться.

– Ладно! – после непродолжительной паузы буркнул мардак, один из преследователей. – Только проверять будем мы!

– Ради бога! – согласился я и кивнул Квинкеру.

Тот повздыхал, выбрался из-за спины Дрона и нехотя, словно расставался с яйцом Фаберже, протянул карточную колоду. Та была исследована чуть ли не под микроскопом, но ничего противозаконного в ней не нашли. Вскоре её вернули владельцу.

– Эх вы! – квакнул довольный собой Квинкер. – Ни фига в картах не смыслят, – доверительно, впрочем так чтоб слышали все, сообщил он мне и махнул рукой. В ту же секунду из рукава арестантской робы выпорхнула пятая Джасра и ещё один, не знаю уж какой по счёту Стумп, то есть туз.

Случилась пауза, в продолжение которой все присутствующие обозревали как планируют припрятанные шельмецом карты. Как только первая коснулась земли, толпа вознамерилась продолжить прерванное занятие – бить шулера. Пришлось вмешаться снова.

– Погодите! – я встал на пути возмущённых картёжников.

– Что ещё?! – заревела толпа.

– Он заплатит, – я указал на жабоида, который предусмотрительно и, главное, проворно, занял исходные позиции за спиной Дрона.

– Ни за что! – квакнули оттуда.

– Заплатит! – с нажимом проговорил я. – Иначе я велю Дрону отойти в сторону!

Квинкер ещё какое-то время кобенился, наконец, поняв, что выбора нет, согласился на компенсацию. С трагической физиономией, словно присутствовал на собственных похоронах, он протянул недругам пятьсот кредитов. Картёжники, удовлетворённые суммой и тем, что всё же удалось навалять прощелыге звездюлей, отправились доигрывать партию, а Квинкер с кислым видом и опущенной головой побрёл в сторону шконки, на которую и плюхнулся лицом вниз.