От Кардинала дохнуло стужей. Чувствуя, что сейчас произойдёт нечто ужасное, Захар дёрнулся, попытался вскочить, но словно прирос к кровати. Неожиданно выросли стены, надвинулись со всех сторон, неподъёмной тяжестью начал давить потолок. Стиснув зубы, Ненахов процедил:

— К-командир!

Комната снова вернулась в норму, исчезли мучительные ощущения. Лишь капли пота, градом катящиеся по лицу, да взмокшая рубашка напоминали о недовольстве Хмурого.

— Что?

Захар молча замотал головой, не в силах произнести ни звука.

— А раз ничего, то выполняй, что тебе сказано. Ясно? — сказал Кардинал насмешливо и не спеша поднялся.

— Так точно! — наконец выдохнул Захар уже в спину уходящему командиру, и вполголоса добавил: — Хотя я по-прежнему ни черта не понимаю.

— А это и не требуется. Достаточно того, что Артём не останется один на один со своей проблемой.

Кардинал бесшумно вышел из комнаты. В дверях он задержался на мгновение, словно хотел что-то сказать, но потом передумал.

Тьфу! Как же он, сволочь, силён. И каждый раз демонстрирует нечто новенькое. Другие в его возрасте лишний раз зарядку сделать боятся, а этот из себя какого-то супергероя лепит. Хотя нет, из Кардинала супергерой, как из чёрта ангел. Ему больше подходит роль Тёмного Властелина из фэнтези. Сильный, могучий и строит чёрные замыслы. Смех да и только.

Воспоминание о недавнем унижении Захар старательно гнал прочь. Хмурый — личность непростая, в нём густо намешано как хорошее, так и плохое. С некоторыми чертами его характера приходится мириться. Особенно если не забывать, что командир — сильнейший колдун в Посёлке и Башне. И именно он стоит у истоков объединения Меченых.

Хотя… хотя он когда-нибудь доиграется. Не Захар, так кто-нибудь ещё обязательно найдёт способ отомстить.

— Ладно, идём искать Лазовского. Вечно с ним какие-то проблемы. Лишь бы не пришлось, как Тагиру, лезть за ним к чёрту на кулички. — Захар мрачно чертыхнулся.

Напустил командир тумана, а ему теперь разбирайся. С другой стороны, с Артёмом и вправду что-то не то творится. Ещё раз беззлобно выматерившись вполголоса, он оделся и через лифтовую площадку прошёл на балкон. Вдохнул полной грудью — хорошо.

— Тоже не спится? — шевельнулся часовой.

— Почему тоже? — спросил Захар машинально.

— Да минут пять назад парнишка этот молодой проходил. Как его… Артём.

Про Хмурого ни слова, будто он Захару померещился. Но тут до Ненахова дошло.

— Артём?! Куда он пошёл?!

— Да откуда ж я знаю. Какой с этих Сноходцев спрос — делают, что хотят. Один Кардинал им указ, — сказал часовой с готовностью. — Эй, а не он ли там лезет?

Захар перегнулся через перила, вглядываясь в темноту. Там действительно кто-то спускался по верёвке. Видимо, чтобы не возиться с лестницей, выбрал вариант попроще. Оказывается, Кардинал завёл свой разговор очень вовремя.

Ненахов ринулся вниз, прыгая через несколько ступенек. Пару раз его окликнули, но он и не подумал остановиться. Наконец подлетел к нужному балкону, нащупал верёвку и заскользил следом за Артёмом.

— Куда так несёшься? — спросил из темноты Лазовский злым шёпотом. Захар так спешил, что едва не сшиб с ног замешкавшегося приятеля. — Всю Башню переполошил.

— Ф-фух, догнал. Ты куда это собрался? Совсем страх потерял или как? — проигнорировал возмущение Сноходца Захар.

— Или как… Дела у меня, — буркнул Лазовский.

— Это не из-за этих дел ты два дня сам не свой ходишь?

От Артёма запахло угрозой. Ненахов принялся торопливо объяснять.

— Я ещё вчера хотел с тобой это обсудить, но как-то всё некогда. Чего зря одному мучиться, если можно с другом-товарищем обсудить?

Захар ощутил вспышку раздражения и злости, но гнев быстро прошёл.

— Нечего обсуждать! Предчувствие у меня нехорошее, будто искал меня кто-то, а теперь вдруг нашёл и в любой момент может заявиться.

— Понятно… — протянул Захар с сомнением. — А на ночь глядя чего ушёл?

Ненахов почувствовал отчаяние приятеля.

— Я не хочу никого впутывать в свои проблемы, понимаешь? Вот-вот случится нечто плохое. И пусть лучше пострадаю я один…

— Герой, значит, — хмыкнул Захар. — Ну-ну. Но раз уж я всё узнал, против моего участия в твоей авантюре возражать не станешь?

— Поступай, как знаешь, — махнул Артём устало и зашагал в сторону ближайшей девятиэтажки. Захару ничего не оставалось, как пойти следом. Но пройдя десяток шагов, он зачем-то оглянулся и нашёл взглядом балкон с разговорчивым часовым. Рядом с бойцом теперь стоял кто-то ещё. Ненахов был точно уверен, что это Кардинал.

…Артём свернул в первый подъезд и замер у входа, прислушиваясь. Захара предусмотрительность приятеля обрадовала: всё-таки совсем голову не потерял, помнит об осторожности. Сам он изо всех сил ловил звуки ночного Сосновска, то и дело нюхал воздух — не пахнет ли хищником.

— Уже скоро, — вдруг сказал Лазовский. Зябко передёрнул плечами и скрылся в подъезде.

— Что… А, чёрт!

Захар поспешил следом, на всякий случай отрастив на пальцах когти. По уму так надо было бы целиком перекинуться, да одежду жалко. Шипы и когти оставляли прорехи в брюках и куртке, рвали обувь. Одно расстройство, в общем. Коля Ботаник, правда, говорил, при должной сноровке можно прятать одежду в какой-то «пространственный карман», но Ненахову это ни о чём не говорило.

Захар нагнал приятеля на третьем этаже, когда тот осторожно входил в приоткрытую дверь.

— Так о ком ты там речь-то вёл?

— Насколько я понимаю, уходить ты не собираешься? — оглянулся Артём и, дождавшись утвердительного мычания, продолжил: — Тогда так. Я пойду в спальню, а ты жди на кухне. И будь добр, не лезь, куда тебя не просят. Если вдруг что-то пойдёт не так, просто уходи.

Вопрос Ненахова он проигнорировал.

«Чёрта с два!» — мысленно пообещал Захар. Ситуация ему окончательно перестала нравиться. Сначала Артём темнит, потом Кардинал воду мутит. Издеваются они все, что ли?! Впрочем, пока решил поступить, как сказал Сноходец, и завернул на кухню.

Стерев со стула грязь, Захар тяжело сел, огляделся. Совсем некстати вспомнилось, как в похожей обстановке пришлось отбиваться от мерзкого порождения магии — паука.

Проклятье! Захар начал испуганно шарить по карманам, бормоча ругательства, пока не нашёл баночку с солью. Уф-ф, думал, забыл! Последнее время он старался всегда держать её под рукой. Становиться, как Гулидов, рабом проклятой шестиногой твари ему совсем не хотелось.

Внезапно до слуха донёсся слабый, даже не шёпот, а тень шёпота. Несколько неразборчивых слов, тихое шипенье… Сразу и не разберёшь, на самом это деле или только кажется.