– Ненавижу! – искренне сказал вампир. – Всех вас, гадов, ненавижу! И Манану тоже! Обещала, что поможет… Домой хочу! На пенсию!

– Об этом можно поговорить, – смилостивился Максимович, который наконец нашел среди второпях собранных вещей топор. – Только слушай… А что там происходит? Расскажи, и мы как-нибудь решим твои проблемы.

– Сожру! – снова пообещал вампир и попробовал войти в воду, чтобы остудить боль в простреленных крыльях, но с воплем выскочил обратно. Проточная вода не давала покоя. – Ненавижу!

Максимович интуитивно понял, что бежать дальше не следует. И Белка окажется далеко, когда вернется, и вампир… На бегу трудно обороняться, а он, кажется, один. Тем более ранен.

– Слушай, мы могли бы подружиться. Я не простой человек, и моя подруга тоже. Мы бы тебе помогли.

Зинаид взвыл. Слишком часто его обманывали последнее время, а до этого обманывали ее, Зинаиду. Обманчивый мир! Подлый, лживый, ненастоящий мир! Хотелось разорвать его в клочки – вдруг там, за ним, за порванным занавесом окажется хоть что-то настоящее… Или хотя бы стоящее.

– Ненавижу.

Максимович оглянулся. Галя сидела на берегу и отжимала волосы. Вампира она явно стала бояться меньше – ну еще бы, если уж толстяк Максимович не боится… Он тяжело вздохнул. Только одна женщина его оценила, и та была хозой. Александра… Ему было стыдно, что он ее предал. Но если бы не это, пришлось бы предать Белку Чуя. А Белка – друг, которому грозила Спираль. Неприятное местечко, если верить тем, кто в нем побывал. Максимович переложил топор в левую руку и достал из кармана склянку с раствором крови Белки. Там же была и зажигалка. Топор пришлось зажать между ног.

– Белка, твою башку сваей в толстую кишку, ну отзовись!!

Вампир постепенно приходил в себя. Да еще кровь кто-то нагрел рядом… Зинаид это чувствовал. Он как мог аккуратно сложил простреленные крылья, опустился на четыре лапы и оскалился.

– Дай!

– Белка!!! – Максимович бросил зажигалку и снова схватился за топор. – Белка!!! Галя, возьми какую-нибудь дубину, и если что – лупи его по позвоночнику! Не бойся, мы справимся.

Галя пошла было к лесу, но вампир одним скачком оказался напротив нее. Клыки у него были не белые, как у упырей в кино, а черные, отливающие багровым, и воняло мертвечиной.

– Максимович!!!

– Разве он тебе поможет? Я помогу! – Белка Чуй вышел из-за елки позади вампира и, не долго думая, вонзил острый носок сапога прямо в откляченный зад Зинаида. – Максимович думать привык, а это долго!

Вампир с воем извернулся, клыки мелькнули в опасной близости от горла бродника, но Белка Чуй не был бы собой, не достань нож заранее. Лезвие едва успело блеснуть, а вампир уже покатился по траве, зажимая распоротую шею. У вампиров тоже есть артерии. От боли Зинаид сам не заметил, как оказался возле ручья, на открытых солнечных лучах.

– Ненавижу!!!

Вампир рванулся в лес и скрылся между деревьями раньше, чем Белка Чуй успел еще раз ударить его ножом. Бродник с сожалением крякнул и вытер лезвие о рукав.

– Привет, ребята. Вижу, не скучаете.

– Я рад.

Максимовичу очень хотелось разбить Белке наглую рыжую морду, но он знал: Белка Чуй сильнее и лучше умеет драться. Он даже не станет сильно бить Максимовича, а сразу сделает очень больно, а потом начнет глупо извиняться. Такое уже бывало между ними.

– Белка, где ты шляешься, дурак… Ты видишь, что творится?! Надо прыгать отсюда. Куда-нибудь повыше, где нет Нечисти!

– Нельзя прыгать, – решительно отказался Белка, убирая любимый нож в сапог. – Нельзя, брат. Не время.

– Плевать на нельзя! Там Нечисть и я чувствую, что там не просто нечисто, а вообще нечисто!!!

– Максимович. – Белка, изображая безграничное терпение, сложил руки на груди. – Ты же знаешь, я настоящий бродник, а не ты. Ты без меня прыгать не можешь. А я говорю: нельзя. Нельзя – значит нельзя. Что-то происходит, лучше не соваться. Я старался вернуться как можно быстрее, но попадал все время не туда. Такое впечатление, что планы слегка перепутались.

– Белка, все равно куда! – взмолился Максимович. – Ты же видел: вампир! Если бы не ты, он сожрал бы нас! Что я могу?!

Галя с размаху уселась на землю. Проклятый толстяк почти убедил ее, что сможет справиться с черной тварью! А теперь стало ясно, что все это – ложь… Вечная ложь. Никакой откровенности, все играют другими в свои игры.

– Максимович, я ему не верю! Посмотри ему в глаза! Они желтые.

– У него всегда желтые глаза, Галя, он таким родился. – Максимович подошел к девушке, осторожно обнял и даже погладил по голове. Редкое действие для него. – Мы все немного взвинчены, надо успокоиться. Белка, ты уверен, что нам не надо уходить отсюда? Может, перейти ручей?

– Ты рехнулся, брат! За ручьем – Границы Власти Москвы, там хозы, там действуют их методы. Нет, лучше пройдем пешком. Только я устал… – Белка подошел к воде, умылся. – Пробовал найти Пашку. Бесполезно, он куда-то удрал из… Ну не знаю… С того места, где я его оставил. С перстнем, Максимович. С перстнем.

Лучший друг Белки подошел к нему и все же схватил за грудки.

– Это же… Белка, его поймают! И тогда я вообще ни за что не ручаюсь! Петли Реальности стягиваются вокруг Павла, но если хозы его возьмут… Они убьют его!

– Если Реальность не захочет – никакие хозы ему ничего не сделают, – уверенно сказал Белка, даже не пытаясь вырваться. – Чему-то же я учился в школе, пусть и недолго.

– В какой еще школе?

– В моей… Далеко, Максимович. Я тебя туда не водил. Потом расскажу.

Галя, не имея других возможностей выразить свои чувства, взяла рюкзак Белки Чуя и зашвырнула его в ручей.

– Белка! Мало того, что вы меня убили, вы еще и Пашку потеряли?! Хозам отдали его?

– Не так все просто, девочка. – Белка, против ожидания, не врезал Гале по лицу, а спокойно пошел в воду за вещами. – Что-то происходит. А я – Белка Чуй. Я чую. Послал агента в Архив, но он ненадежный… Что-то происходит. Я никогда не ошибался планами! И не мог попасть к вам. Значит, планы путаются.

Белка вынес рюкзак на берег, слил из него воду и бросил.

– Чай испорчен, табак испорчен… Вот что: я пойду на север, где был наш лагерь, и посмотрю, что там происходит. Даже не спорьте.

– А не надо спорить. Мы этого не любим. Пошли.

Между елями поднялось нечто, похожее на клуб дыма. Белка согнулся, запустил руку в сапог… Но верный нож уже висел в воздухе вне пределов досягаемости.

– Слушайтесь Старших, – приказал дым. – Марш на север. Вдоль берега. Сами поймете, где остановиться. Архив4 октября, день

– Цель вашего прибытия?

Ван был одет, как бармен, да и выполнял эту функцию. Кто его подменял в то время, что он находился с гостьей в Архиве, Элизабет не знала. Но подозревала, что похожий как две капли воды ван. Возможно, даже не один. Архив – странная штука. Един для всех планов, защищен от всякой магии.