— Стреляйте! — взревел главарь банды и ринулся вперед. Огненный шар, выпущенный Наилоном, бессильно расплескался о защиту, вспыхнувшую вокруг атакующего человека. Раздались басовитые звуки спущенной тетивы, и шесть болтов ударили в то место, где только что стоял эльф. Следующий огнешар, выпущенный дроу уже в ближайшую пару копейщиков, достиг своей цели и позади главаря раздались жуткие крики обожженных людей.

— Значит, защита только у тебя? А что же ты не позаботился о своих людях?

Командир разбойников не стал отвечать, сосредоточившись на атаке, только горящие злостью глаза и перекошенный в злобной гримасе рот явно показывали, насколько он зол. Принц, увернувшись от удара главаря, снова выпустил огнешар, но уже в сторону ближайших арбалетчиков, которые, не надеясь быстро перезарядить арбалеты, уже успели взять в руки мечи.

— Я тебя убью, отродье тьмы! — раздавшийся крик боли уже трех обожженных взрывом подчиненных привел главаря разбойников в ярость. — Убейте его, плевать на деньги!

Дроу, отскочив в сторону, сбросил плащ и потянул из-за спины меч. Атака главаря не увенчалась успехом, а спустя две секунды он, получив удар ногой в живот, отлетел от темного и шлепнулся на землю. Оставшиеся копейщики как раз подоспели к падению своего командира и попытались насадить принца на копья, но неожиданно поскользнулись на заледеневших камнях. Пока копейщики пытались удержаться на ногах, очередной огнешар, прилетевший от успевшего отпрыгнуть темного, заставил их забыть о льде под ногами.

— Еще желаешь меня убить? — раздался голос дроу над пытавшимся отдышаться главарем. Человек поднял взгляд и застыл, увидев в двух сантиметрах от лица острие меча, а оставшиеся трое арбалетчиков остановились в трех шагах от дроу. Эльф неуловимым движением меча проткнул человеку правую руку, потянувшуюся за кинжалом, ударом ноги опрокинул его навзничь и придавил горло ногой.

— Пощади, — прохрипел командир разбойников. — Я готов заплатить выкуп за свою жизнь.

— А за своих людей тоже заплатишь? — усмехнулся Наилон, демонстрируя на левой ладони возникший огнешар.

— Да, заплачу.

— И на мои вопросы ответишь?

— Да, — прохрипел истекающий кровью человек.

Спустя полсата принц неспешно продолжил путешествие по старой дороге. Позади остались стоять раздетые и безоружные разбойники, а рядом с ними догорал костер из арбалетов и снаряжения. Рюкзак Наилона пополнился всей наличностью и драгоценностями, которые были у разбойников, а также защитным амулетом главаря и парой приличных кинжалов. Слева к седлу был привязан один из арбалетов и колчан, набитый болтами, а с правой стороны висел единственный приличный меч, отнятый у командира разбойников, и мешок с кольчугами.

Как выяснилось из короткого разговора, принца хотели взять живьем для дальнейшей продажи в рабство, где ему предстояло пополнить ряды гладиаторов, выступающих на подпольных аренах. Из объяснений человека следовало, что деньги за молодых эльфов, дроу и даже орков платят большие, но вот живут они только до первого боя, так как даже выживших после боя просто расстреливают. Про Наилона бандитам сообщил хозяин постоялого двора, где дроу провел ночь. Принц, раньше даже не подозревавший, что в стране, где запрещено продавать в рабство нелюдей, царят такие порядки, сильно задумался, стоит ли продолжать путешествие вглубь империи или лучше повернуть в сторону королевства Лестор, где рабство вообще было запрещено.

Немного подумав, Наилон решил, что лучше рискнуть и продолжить свой путь вглубь империи. Конечно, в Лесторе нет рабства, но зато и вероятность наткнуться на поисковые отряды дроу была выше. А если учесть, что королевство граничит с империей дроу и имеет договор о выдаче преступников, то шансы скрыться вообще приближаются к нулевой отметке. Зря что ли он потратил кучу времени, чтобы добраться до империи? А сколько трудов и денег стоило найти проводника гоблина, который четыре недели вел его сквозь леса и по тайным тропам через горы.

Да, стоило только вспомнить о гоблине, как принц поежился. Сразу в голову полезли картины дремучего леса, постоянных ночевок в походных условиях, к которым Наилон был совсем непривычен, и двух последних полуголодных недель. Кто же знал, что охота в лесах, по которым его тащил гоблин, совсем не похожа на прогулки в королевском заповеднике. Слишком дремуч был лес, сквозь который путешествовали принц и проводник, и слишком много гоблинских племен в нем жило. Пришлось терпеть голод, а когда удавалось встретить местных охотников, покупать у них за бешеные деньги продукты. Но как оказалось, голод был не самым страшным, что пришлось преодолеть Наилону по пути в империю. Горы — вот где было действительно страшно. Пять дней, в течение которых гоблин чуть ли не тащил за собой дроу по козьим тропам, тонким козырькам, нависающим над пропастью, спускал на веревке и буквально заталкивал на скалы. Для темного эльфа, предки которого совсем еще недавно жили под землей, горы показались самым страшным испытанием, которое он выдерживал за всю свою короткую жизнь.

Но стоило пересечь горы и спуститься в долину, как гоблин, получив вторую половину причитавшего ему вознаграждения, двинулся в обратный путь. А дроу, никогда не выезжавший в одиночестве из столичного дворца, оказался предоставлен самому себе. Лишь к вечеру Наилон достиг маленького городка, где и нашел постоялый двор.

Стоило принцу увидеть зал, где уже ужинали несколько проезжих, как он сразу же уселся за ближайший стол. Подбежавший хозяин быстро принял заказ, и спустя пяток саний на столе уже красовалось жаркое в горшочке, кусок поджаренного мяса и пара тарелок с салатами.

В отличие от светлых эльфов, дроу с удовольствием потребляли мясо, но и от зелени не отказывались. Еще в те времена, когда род принца жил под землей, почти весь рацион темных составляли различные грибы и овощи, выращиваемые под землей. Мясо для жителей подземелий было не просто редкостью, а считалось очень дорогим деликатесом. Постоянная нехватка еды и постоянные жертвоприношения богине Ллос привели темноэльфийский род на грань вымирания, что и послужило основным толчком к выходу дроу из-под земли.

Быстро прикончив ужин, Наилон откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене, и чуть не уснул. Подбежавший хозяин с довольной улыбкой спросил, не желает ли дорогой гость еще чего-либо. Принц сразу же снял комнату и уже через полсата сидел в большой бочке с горячей водой, которую принесли в маленькую комнатку, снятую им на ночь, сыновья хозяина. Отмывшись от грязи и переодевшись в свежую одежду, эльф лег на тощий матрас, который после ночевок в лесу и горах показался ему мягче любой перины, и уснул.

Утро ознаменовалось тихим стуком в дверь. Встав и посмотрев в окно, Наилон был неприятно удивлен — солнце уже стояло в зените, это означало, что он бессовестно продрых завтрак. За дверью оказался давешний хозяин, который предложил постояльцу принести еду в комнату, но Наилон отказался, рассудив, что и так спал непозволительно долго, в то время как его ждало еще много дел, и решил спуститься и поесть в зале.

Сразу после завтрака принц отправился на местный рынок, где почти не торгуясь купил лошадь и одежду, в которой ходило большинство горожан. Вернувшись к обеду на постоялый двор, перекусил и решил трогаться в путь.