* * *

Три человека, напрягая все силы, пытались удержать четвертого, который кричал и бился, беспорядочно размахивая руками и ногами. Казалось, его не беспокоит ни сломанная рука, мотавшаяся как плеть, ни окровавленное лицо, ни выцарапанные своими собственными ногтями глаза. Человек кричал и бился в чудовищных конвульсиях. Брызги крови разлетались повсюду, пачкая стены маленькими красными точечками.

На полу валялся шлем, похожий на мотоциклетный, но с толстым пучком проводов, выходящих из затылочной части. Он весь был перепачкан кровью. Позади перемигивалась огоньками какая-то сложнейшая аппаратура. На экране монитора мигала красная надпись: «Перегрузка!»

С едва слышным треском подломилась одна из ножек кушетки. Лежащий на ней человек тяжело свалился на пол, не прекращая вопить. Трое других, не устояв, упали на него сверху. Крики стали более глухими и хриплыми, но не прекращались ни на секунду.

В комнате появился еще один человек. Испуганная женщина в белом халате. Наверное, врач. В руках она держала шприц, наполненный какой-то прозрачной жидкостью. Женщина что-то сказала, но из-за ужасных душераздирающих криков пациента ее никто не услышал. Тогда она торопливо шагнула вперед и, не раздумывая, всадила иглу в ногу истошно вопящего человека.

Лекарство подействовало почти сразу же. Человек перестал биться и только слабо-слабо елозил по окровавленному полу сломанной рукой, будто пытаясь куда-то ползти. Потом он несколько раз содрогнулся всем телом и затих.

Трое удерживающих его мужчин медленно поднялись на ноги и мрачно посмотрели друг на друга. Их взгляды отражали неизбывную печаль и горечь полного поражения. Они стояли так довольно долго, пока за окном не послышалось завывание сирены. Потом один из них – тот, который был с бородой – опустился на колени и приложил два пальца к шее распростершегося на полу человека. Почти сразу же поднял голову и обвел взглядом своих коллег. Покачал головой и поднялся. На его светлых брюках остались кровавые следы.

Снова распахнулась дверь, и в комнату ворвались двое врачей, держащих в руках какие-то чемоданчики с красными крестами. Они склонились над человеком на полу. Потом медленно выпрямились и тоже покачали головой. Стоявший в дверях мужчина в военной форме поджал губы и, резко повернувшись, вышел...

Холодное стеклянное око видеокамеры зафиксировало эту сцену с беспристрастной точностью. Копия записи была отправлена в архив, откуда ее изъяли невидимые электронные пальцы искусственного разума, жаждавшего узнать, что же случилось с его биологическим телом в тот ужасный день.

Он узнал это. И он поклялся:

«Я найду тебя, Ифо. Это ты во всем виноват. И я достану тебя. Сегодня, завтра или через год, но я достану тебя».

А сегодня пришло время нанести первый удар.

* * *

Пи-и-и-ииии...

Истошный писк сигнала тревоги разом вышибает из меня весь сон. Подскакиваю, как дебаггером по Ядру пристукнутый. В мыслях байт с байтом не сходятся. Ничего не понимаю и чувствую себя круглым идиотом. Хорошо еще, что не я один такой. Есть еще Ифо-1...

Не имею ни малейшего представления о том, что здесь происходит. Знаю одно: только что сработала моя сторожевая программа. Сотни таких маленьких и незаметных шпионов я просто на всякий случай во множестве натолкал по всем углам локальной сети корпорации. Эти программки не способны отразить нападение или взломать чужую защиту, но в деле обнаружения непрошеных гостей им нет равных. И вот только что один из этих юрких сторожей поднял тревогу.

Врубаю турборежим, опередив в этом Ифо-1 на три микросекунды. Куда уж ему тягаться со мной. Он все еще видит жизнь в розовом цвете. Считает, что люди, за редким исключением, на самом деле добрые и милые, как плюшевые медвежата. Ха! Уж я-то точно знаю, что находится внутри этих медвежат...

«Что случилось?»

«Тревога...»

«Сам слышу. Кто?»

«Да чтоб мне зависнуть, если я знаю».

Ифо-1, ты балбес. Я в этом никогда не сомневался.

Ладно. Сейчас я и сам все узнаю. Запускаю разведывательный зонд, дабы уточнить причину тревоги. Слышу, как Ифо-1 пытается вызвать на связь Ронделла. Правильно. Нужно предупредить этого олуха, чтобы не мешался под ногами, если дело дойдет до драки.

Вообще-то бояться мне практически нечего. В наше время каждый рьяно хранит свои секреты, и поэтому электронная защита от несанкционированного доступа в сеть сработана большеголовыми парнями из Nanotech явно не для красоты. Хакеры всего мира систематически атакуют сервера корпорации по нескольку раз на дню. Очевидно, пытаются кому-то что-то доказать (уж не мне ли?). Но до сих пор пробиться сквозь внешние заслоны и получить доступ к базам данных Nanotech удалось только троим. Вот только эта троица счастливчиков недолго наслаждалась своим величием. Все они встретились с нами и в итоге остались очень довольны. Тем, что ноги унести сумели. Мы даже на них в службу безопасности не настучали, хотя по инструкции обязаны были. Только на всякий случай записали в память их имена и адреса (реальные, а не сетевые, сменить которые можно нажатием десятка кнопок), потому что подобных людей лучше держать на примете.

Наверное, это явился четвертый претендент на титул крутейшего хакера современности. Умник. Решил, что сможет потягаться со мной...

Ох... А вот это уже нехорошо.

Моя разведывательная программа уничтожена. Сгинула, не успев даже сообщить о том, что подверглась атаке. Потрясно. Ну просто потрясно. Сообщаю об этом инциденте Ифо-1 и выпуливаю в сеть еще десяток маленьких и шустрых программ-шпионов. При этом вижу, как первый делает то же самое.

Проходит всего несколько секунд, а мы уже снова остаемся ни с чем. Все наши шпионские программки сгинули в неравном бою с неизвестным типом, упорно прорывающимся в корпоративную локалку. И, будто бы нам и без того мало проблем, этот таинственный некто планомерно истребляет наши системы первичного обнаружения. Наблюдатели отключаются один за другим.

До сих пор у нас нет ни бита информации о том, кто же заглянул к нам на огонек. Вот ведь паразитство... Мне это совсем не нравится. Или наш новый друг настолько крут, что ему все нипочем, либо он знает эту сеть, как свои пять пальцев (или семь управляющих модулей)... Ох черт...

«Неужто это все-таки Ронделл?» – спрашиваю я сам себя, одновременно с этим слыша точно такой же вопрос Ифо-1. Дельные мысли приходят в Ядра умных программ одновременно.

«Что будем делать?»

«Как мы поступим?»

Опять в один голос. Это что за эхо такое завелось? Ради разнообразия решаю помолчать и милостиво предоставляю возможность высказаться Ифо-1.

«Что дальше?»

«А что дальше? Очевидно, драться будем. Неужели ты считаешь, что все уляжется само собой?»

«Предупредить людей-программистов?»