Веселое было время. Беззаботное.

А потом... ИЦИИ. Компьютер с восемью процессорами. Вежливый собеседник по имени Вадим Иванович. Тесты... И одновременно с этим колесо пыток. Рвущие мое тело клешни дисассемблеров. Боль, отчаяние и безнадежность...

Ифо-2 напоминает мне о делах легким «тычком в бок». Имитирую вздох и, в свою очередь подтолкнув близнеца, ныряю в бездонную черноту оптико-волоконного кабеля.

Некогда нам тут рассиживаться и предаваться воспоминаниям. У нас еще много дел.

Миллиарды, миллиарды, миллиарды микросекунд складываются в дни, которые, в свою очередь, постепенно превращаются в недели.

Мы по-прежнему работаем в корпорации Nanotech и проживаем в принадлежащем ей исследовательском центре на тридцать шестом этаже. Жить здесь совсем даже неплохо. Никто не мешает нам во множестве плодить в компьютерах свои собственные файлы и делать с ними все что угодно. Не приходится скрываться и прятаться от местных ученых, желающих прищемить нам хвосты. Более того, с нашим мнением здесь действительно считаются, а за работу платят неплохие деньги (которые нам, возможно, понадобятся в ближайшем будущем). Приятно.

Мистер Ронделл (он же Жмурик) уже совсем освоился в виртуальном пространстве и теперь прыгает по серверам ничуть не хуже нас самих. Однажды он даже пытался вылезти в Интернет, дабы прогуляться и там. Такое впечатление, что у него начисто отсутствует соображаловка, а инстинкт самосохранения вообще потерялся при перезаписи. Мы едва успели предотвратить его неизбежную кончину, объединенными усилиями вытащив из сети трепыхающегося и сопротивляющегося Жмурика. Потом пришлось потратить несколько минут на то, чтобы рассказать ему обо всех прелестях рассинхронизации и коварстве злобных вирусов. Только вряд ли это ему помогло. Ронделл ведет себя как большой (втрое больше нас самих) ребенок – пока не обожжется, не поймет, что это опасно.

Бетти – жена Ронделла – приходит навестить своего мужа почти каждый день. Они тихонько беседуют, припоминают прошлое, плачутся друг другу в жилетки. Разговоры – это все, что им теперь осталось. Да и то эти несколько минут обмена словами невероятно тяжело даются Жмурику. Каждый раз, когда Бетти уходит, он почти полчаса ведет себя как вирусом покусанный – тормозит и запинается на простейших операциях. Ифо-2 считает, что им следует забыть друг о друге, начать новую жизнь, а не ворошить прошлое и сожалеть о несбывшемся. Я с этим утверждением категорически не согласился и посоветовал Ифо-второму не совать нос в дела, в которых он ничего не понимает. Близнец тут же возразил, что я знаю столько же, сколько и он, и поэтому тоже не имею права судить, как Жмурику вести свои семейные дела. Может быть, он и прав, но порой так трудно удержаться...

Два дня назад был воплощен в жизнь первый опытный экземпляр нашего процессора нового поколения. Этакий кубик с ребром около десяти сантиметров и утыканный серебряными ножками, как еж иглами; 2148 выводов на четырех боковых сторонах. Сверху и снизу расположены радиаторы и небольшие холодильные установки, работающие на сжиженной углекислоте.

Никак не могу дождаться, когда техники соберут первый компьютер на основе таких процессоров. Хочу самолично опробовать новую технологию, разработанную при моем непосредственном участии. И побоку все тестовые программы. Черт возьми, я заслужил право быть первым! Ифо-2 относится к этому предприятию более осторожно, он все еще не забыл свои десять тысяч перезагрузок. Возможно, на его месте я бы тоже боялся. Но я сейчас не на его месте, а на своем.

Наша популярность во внешнем мире, кажется, пошла на спад. Поток писем, направленных к нам со всех уголков земного шара, начал редеть. Журналисты тоже особо не докучают. Так, три-четыре десятка каверзных вопросиков в день. Это мелочи. Тем более что отдуваться приходится не нам. С журналистами отныне общается исключительно Ронделл, а я в это время всегда бываю очень и очень занят исключительно важными делами (например, игрой в шахматы с Ифо-2) и не могу выделить ни одной свободной минутки.

Одно только нас тревожит. Электронное письмо, пришедшее вчера с неизвестного адреса.

«Ты, называющий себя Ифо. Я знаю тебя. Я знаю о тебе все. Ты уничтожил меня, а теперь я уничтожу тебя. Готовься встретиться с Господом, если он принимает в рай таких нелюдей, как мы. Ты умрешь. Клянусь, я сотру тебя и переформатирую твой винт».

На первый взгляд ничего особого в этом нет. Письма с угрозами приходят к нам по нескольку раз на дню, и мы привычно их игнорируем. Но это... Данное послание вызывает у нас некоторые нездоровые мысли. «Таких, как мы». Кто мог бы написать подобное? «Ты уничтожил меня». Значит ли это, что мы знакомы?

Но не эта словесная эквилибристика заставила нас задуматься. Это еще ничего не значит. Мало ли кто мог так шуткануть... Гораздо больше нас пугает способ, которым было доставлено это письмо. Каким-то непонятным мне образом оно пролезло сквозь все защиты, просочилось мимо программ-стражников, обмануло следящую систему и буквально укусило спокойно спавшего Ифо-2 за речевые синтезаторы. Чтобы провернуть такое, надо быть очень и очень крутым программистом. Например, таким, как мы. Или как покойный Иван Озеров. Людей, способных на такое, не больше сотни по всему миру. Кто же из них имеет против нас зуб? И за что?

К врагам подобного уровня лучше относиться уважительно. Если бы вместо письма к нам подослали вирус или что-нибудь вроде файл-бомбы, то мы могли бы и не проснуться вовсе.

Придется нам соорудить собственную сетевую защиту, раз уж пошло такое дело. Да и Жмурика предупредить, чтобы не нарвался ненароком...

Если только это не его рук дело...

А ведь, если вдуматься, эта мысль вполне заслуживает внимания...

Почему я подумал на Ронделла? Разве он когда-нибудь давал мне повод? Он же как ребенок в этом сложном и порой весьма опасном мире. Он не способен справиться со мной (пока не способен) – я за свою богатую приключениями жизнь изучил столько всяких убойных штучек и узнал такое количество коварных трюков, что ему и не снилось... Нет, это не может быть Ронделл.

Хотя текст как раз подходит. «Такие, как мы». Ну да. Действительно, нас таких двое. Больше во всем мире нет ни одного ИИ. Да и то, каким образом письмо попало прямо нам под нос, становится вполне понятным, если принять Жмурика за виновника этой маленькой шутки. Ему просто не требовалось проходить через программных стражей и непробиваемые стены внешних защит. Ведь он уже находился внутри, а во внутренней локалке корпорации действуют только базовые правила безопасности, обмануть которые способен даже младенец.

Но я же его не уничтожал! Кто виновен в том, что он зарулил прямо под грузовик?

На всякий случай придется нам отныне присматривать за действиями Ронделла, пусть я и не верю, что это послание – порождение его электронных мозгов. Но лучше быть готовым ко всему.

Может быть, нам затеять дежурство и спать по очереди? Я сплю, а Ифо-2 на страже. Потом меняемся.

Тьфу... Лезет же в Ядро всякая дрянь. К перезагрузке, наверное.