Водитель, видимо, тоже понял, что парень не отцепится, и резко затормозил. Двигатель он не отключил. Заколова грудью вдавило в запаску.

Еще не осела пыль, как раздался щелчок открывшейся дверцы. Тихон спустил ноги на землю и присел, чтобы его не было видно. Он слышал, как водитель громыхнул какой-то железякой и пошел в его сторону. Тихон осторожно обогнул автомобиль с другой стороны. Работающий двигатель заглушал шаги.

Высунувшись из-за капота, Заколов увидел спину водителя. Шакенов стоял у задней оси автомобиля и осторожно продвигался дальше, подняв руку с монтировкой. Передняя дверца была приоткрыта, и Тихон пожалел, что не умеет управлять автомобилем. Сейчас бы запрыгнуть на водительское место и умчаться от убийцы.

Но раз этот вариант не проходит, единственный выход – напасть самому.

Заколов выпрыгнул из-за укрытия и нанес удар кулаком по затылку председателя. Шакенов успел обернуться, и стремительный плотный удар, вобравший в себя инерцию корпуса, пришелся ему прямо в висок. «Нокаут», – удовлетворенно констатировал Тихон, глядя на падающее тело убийцы.

Нокаут оказался глубоким и продолжительным.

Шакенов очнулся с тяжелой головой и обнаружил себя сидящим в автомобиле на переднем пассажирском сиденье. Его тело и руки были привязаны в несколько обхватов буксировочным тросом к спинке сиденья.

– Ну а теперь мы поедем, – заглядывая в мутные глаза председателя, произнес Тихон.

Он сидел на месте водителя и все это время внимательно изучал рычаги и педали, вспоминая действия и движения шоферов. «Не такое это мудреное занятие, – убеждал себя Заколов. – Недаром тетка говорила про нерадивого двоюродного брата: выучиться ничему не смог – отправили в шоферы».

Чтобы тронуться с места, Тихону требовалась небольшая подсказка.

– Где тут педаль сцепления? Левая? – спросил он Шакенова.

Тот тупо кивнул. Его взгляд продолжал плавать сам по себе. Тихон выжал сцепление, переключил рычаг на первую скорость – обозначения на круглом набалдашнике он изучил раньше – и отпустил педаль. Машина дернулась, подпрыгнула и заглохла.

– Вот дела. Что я делаю не так? Да отвечай же! – Тихон раздраженно посмотрел на Шакенова.

– Плавно педаль… отпускай, – тяжело выговорил председатель колхоза.

После еще одной неудачной попытки автомобиль тронулся. На ходу переключение передач пошло лучше. Скоро Заколов уже гнал машину на приличной скорости, твердо держа руль. Где еще учиться управлению автомобилем, как не в бескрайней степи.

Темнело. Но как включить фары, Тихон не знал, да и некогда ему было разглядывать на ходу рычажки и тумблеры на панели приборов. Он несся на большой скорости и не мог ее сбросить. Он перешел уже на четвертую передачу, и когда отпускал педаль газа, машина начинала глохнуть. Переключать скорости в обратном порядке он не умел, поэтому продолжал жать на газ, чтобы не заглохнуть.

– Я не убивал милиционеров, – неожиданно заговорил Шакенов.

– А то я не видел, – ухмыльнулся Тихон.

– Майор застрелился сам. Я даже к пистолету не прикасался. Там отпечатки только майора.

– Это логично. Шлепнули, стерли следы и приложили к его пальчикам.

Тихон посмотрел на связанного председателя колхоза. Тот выглядел невозмутимо. У него под ногами валялся пистолет. «Странно, что он им не воспользовался, когда вышел против меня, – подумал Тихон. – Хотя, если он хотел изобразить самоубийство Петелина, то лишние патроны нельзя было тратить».

Вдруг он увидел вдалеке свет фар какого-то автомобиля. Значит, там проходит дорога, решил он и направился наперерез этому автомобилю. Он хотел попросить опытного водителя доставить задержанного председателя колхоза в город.

– Вот приедем в милицию – там разберутся, кто кого убил, – пообещал Заколов.

Шакенов скептически спросил:

– Который час?

Тихон взглянул на часы и выпалил:

– Если бы сейчас было на три часа позже, то до полуночи оставалось бы в три раза меньше времени, чем если бы сейчас было на три часа меньше.

Он частенько отвечал на простые вопросы подобным образом, давая возможность собеседнику поупражняться в головоломках.

Шакенов выпучил глаза и задумался.

– Да заткни ты ему пасть! – раздраженно крикнул Григ, обернувшись к Славяну.

Слава Пивкин сидел на заднем сиденье «Москвича», растерянно держа раскричавшегося ребенка. Они успешно выехали из города, без происшествий преодолели тридцать километров по трассе вдоль железной дороги и свернули к аулу, который им указал на карте Игорь Лисицин.

– Как я его заткну?

Славян вначале положил сверток с ребенком на сиденье рядом с собой. Но когда на ухабах мальчонка открыл темные глазенки, повертел ими туда-сюда, а потом разинул розовый ротик и заблажил высоким голоском, Славян взял младенца на руки и постарался укачать. Увидев толстую незнакомую морду, малыш закричал еще громче. И как Славян ни старался, как ни тряс мягкий сверток в больших руках, ребенок не замолкал и, краснея от натуги, продолжал нервировать Грига.

– Как хочешь, так и заткни! – зло крикнул Григ. – Не понимаешь, что ли? Нам сейчас надо будет спрашивать у местных дорогу. Ты хочешь, чтобы нас засветили с этим горлопаном?

– Нет, не хочу, – испуганно запыхтел Славян.

Он накинул на рот младенца матерчатый отворот пакета и прижал его ладонью. Ребенок помычал, подергался и бессильно затих. Из маленького носика выступили сопли, а лицо стало бледнеть. Когда в его взгляде появилась туманная поволока, Славян настороженно спросил:

– А он не задохнется?

– Нос ему держи открытым.

– Там сопли.

– Тогда отпусти, а то и впрямь окочурится.

Славян убрал руку. Ребенок, отдышавшись, вновь запищал.

– Сунь ему соску, – подсказал Григ.

Славян вспомнил, что, действительно, была у малыша соска. Он огляделся и увидел соску на полу под сиденьем. Поднял ее, обтер и сунул в маленький разинутый рот. Малыш пошерудил губами, пробуя, что ему всунули, и удовлетворенно зачмокал, видимо понимая, что ничего большего от этих незнакомых жлобов не получит.

Въехав в казахский аул, Григ остановился напротив маленького домишки с надписью «Магазин». Спрашивать дорогу прямо на улице ему не хотелось, вдруг заметят ребенка, будут липшие вопросы.

– Смотри, чтобы он не вякал, – предупредил Григ. Деревянные рассохшиеся ступеньки тонко пискнули под его фирменными кроссовками. Через минуту он появился на крыльце вместе с дородной продавщицей-казашкой, одетой в белый халат.

– Там, на краю, – показывала она руками вдоль домов, – свернете на большую дорогу. А как справа увидите следы машин, сворачивайте туда. Так по следам к студентам и выедете.