— Как именно выглядит нужный артефакт? — осведомился голос из эфирной сферы.

— Зеленый кристалл в руках обычного светловолосого мальчишки в синей куртке, — процедил сквозь зубы мертвый маг. Сейчас каждая секунда стоила дороже всего золота. — Ты поймешь, что это он, когда увидишь. Торопись. Время не ждет.

— Слушаюсь, мой Повелитель, — голос умолк, сфера замкнулась и вернулась на свое место.

Постояв еще немного, задумчиво глядя в пол, архимаг выхватил из воздуха другую сферу — на этот раз угольно-черного цвета.

— Приветствую тебя, Повелитель Ночи, — глухо произнес Коготь.

Архимагу показалось, что дракон пребывает в хорошем настроении. С чего бы вдруг? Впрочем, это не важно. Сейчас надо узнать, как идут дела в Лориэле.

— Есть вести из подземного царства?

— Вестей нет, есть подозрения, — как бы нехотя уронил Коготь, что не осталось не замеченным архимагом.

— Выкладывай.

Несколько мгновений дракон молчал, а затем, осторожно взвешивая каждое слово, произнес:

— Мне кажется — Лиассин предатель.

— С чего такие умозаключения? — бесстрастно отозвался Повелитель Ночи.

— Иначе как объяснить то, что он до сих пор не смог заставить Эосина открыть врата Лориэля? — не растерялся Коготь. — Столько времени прошло… Сдается мне, этот мальчишка проворачивает в уме собственные планы.

— Пока это только необоснованные домыслы. — Архимаг отвернулся от сферы, и она погасла. — Но проверить все равно стоит…

Архимаг вышел из шатра. Попавшиеся на глаза воины усердно кивали в знак приветствия и спешили убраться подальше.

Страх — отличное средство держать в подчинении как обычный народ, так и многотысячное войско.

Дел в Карк-Дароте осталось совсем немного. Предстояло оставить верного наместника, расположить гарнизон, и ничего не мешало двигаться дальше.

Три дракона взмыли в небеса и устремились в сторону Ариакана. Архимаг проводил их задумчивым взором.

Когда кристалл окажется в его руках, он сможет сполна отомстить своей былой возлюбленной и наконец-то обрести вожделенный покой.

— Очнись!

— Бежим…

— Вставай же, вставай!

— Боже милостивый…

— Что за…

Голоса, разные, громкие и тихие, целые фразы и абсолютно неважное бормотание доносятся издалека. Его качает вверх-вниз. Чувство падения — звуки стихают и отдаляются. Взлет — и они прорываются сквозь звонкую пелену и что-то требуют, не оставляют в покое.

— Вставай, безмозглый дитятко! Лежишь, як овощ… Вставай!

Целое мгновение в глаза лился свет, но звуки смазались, потеряли всякую внятность, и он снова провалился в теплую, уютную темноту.

— Очнись же…

На этот раз взлет был долгим. Свет слепил глаза, и он закрылся от него руками.

— Наконец-то…

Голос искаженный, но знакомый. Ташин открыл глаза, и темнота отступила окончательно. Откуда столько света? Он режет глаза. Неохотно сознание возвращалось в тело. Назойливый шум в ушах возрастал с каждым новым мигом, вызывая жуткое тошнотворное состояние. Ташин не мог понять, что происходит вокруг, где он и что с ним.

Откуда этот шум? Почему ему сложно двигать руками? Почему все так болит, а губы не слушаются?

Над ним склонилось бородатое грубое лицо Рена.

— Ташин? Як ты?

— Что случилось?

«Что с моим голосом?», — пронеслась в голове Ташина мысль, причиняя еще большую боль. Он несколько раз моргнул, стараясь привыкнуть к свету.

— На тебе рухнула хата, — гном криво усмехнулся, только глаза оставались серьезными и встревоженными. — И если бы не цей калека, — легкое движение головой в сторону неподвижного тела, — ты был бы мертв. Заховали бы тебе в сырую землицу, да и поминай як звали.

— Целый дом? — Голос из мышиного писка постепенно становился прежним.

— Угу, — кивнул Рен Огненный Молот. — Як есть целый.

События начали складываться подобно мозаике. Неожиданное нападение горбуна, отчаянный рывок, искра, пламенеющая пороховая дорожка, снова горбун, занесший для удара палку, взрыв, тяжесть чужого тела и завершающая все темнота.

Все оказалось не так уж и плохо. Встать удалось, хоть и не без помощи того же гнома, но удалось. Голова кружилась, тело ломило, дыхание пресекалось, но все это терпеть было можно.

— Не твия ли вещица? — Глаза гнома хитро сверкнули. Он указал на мирно покоящийся среди развалин, что некогда были высоким домом, кристалл.

— Моя, — Ташин поднял Ключ и как всегда залюбовался игрой огоньков внутри минерала.

— Сховай! — рассерженно шикнул Рен. — Негоже, шобы такие цацы люди бачили. — И когда юноша неохотно сунул кристалл в карман, гном поинтересовался: — Где же ты его нашел?

— Во время странствий набрел на старые развалины какого-то храма, — глаза Ташина загорелись в предвкушении заинтересованного слушателя. — Шел я, шел…

— Сейчас не мисто и не час для баек, — деликатно, но настойчиво остановил его повествования гном. — Тебе треба шукать свих, а я пиду, мабыць…

И гном действительно потопал прочь, что-то бормоча под нос на своем странном изломанном диалекте, даже не оглянувшись на Ташина, а когда обнаружил его шагающего рядом, ошарашено прошипел:

— Тико для шибко неуразумевших: я — по себе, ты — тоже по себе, — отчеканил рассерженный гном. — Я пиду шукать корчму, где можно гарно надраться, пока це заварушка не скончица. Ты — тоже пидешь, но в другую старонку. Я разумна балакаю?

— Да куда же мне идти? — Ташин остановился и возмущенно топнул ногой. — Я даже не знаю теперь, в каком направлении их искать!

— Спас на свию бядову галаву, — сокрушенно посетовал гном и указал куда-то за спину Ташина. — Дивись туды, кажысь, они?

Ташин резко обернулся, но там, куда указывал Рен, никого не было.

— Очень смешно! — Он снова повернулся к гному, но того и след простыл. Исчез. Как сквозь землю провалился. — Отлично. Куда уж лучше…

Ну вот, придется исследовать улицы города самостоятельно. Хм-м, сколько же интересного ему предстоит узнать и увидеть!

Он свернул в ближайший переулок и не спеша побрел мимо небольших деревянных домов. Все пути ведут куда-то, и этот тоже приведет.

И зачем он только пошел за этим гномом, не отправившись сразу на поиски друзей? Должно быть, совсем повредился головой.

От таких безрадостных мыслей его отвлек нарастающий шум марширующих обутых в тяжелые сапоги ног. Он огляделся в поисках укрытия, но взгляд натыкался лишь на безжизненные окна и закрытые двери. Звук нарастал, и Ташин бросился к ближайшему дому, забарабанив в запертую дверь что было сил.