Улыбка на лице Церона сделалась явственнее.

— О, я вижу, что ты надеешься на милосердие с его стороны. Может быть, потому, что он наслаждался вашими общими снами какое-то время?

Я уставилась на него в немом ужасе.

— Тень рассказал мне, — кивнул Церон. — Он был немногословен: насколько я знаю, он не любитель такого рода дел. Но, сам того не желая, он подал мне идею. И я собираюсь как следует её обдумать.

— Какую идею? — хрипло спросила я. — Что ты собираешься со мной сделать?

— Увидишь. Если, конечно, я найду тебя достойной моей крови.

Я застыла ледяным изваянием.

Церон собирался напоить меня своей кровью.

— Никогда, — прошептала я.

— Тени тоже не очень-то понравилась эта идея. Кажется, он получал куда большее удовольствие от снов с тобой, чем показывал. Что ж, я найду как его утешить.

Церон небрежно, почти с отвращением, потрепал меня по щеке и двинулся к выходу.

А я вдруг поняла: я хотела укусить его, когда он поднёс руку к моей щеке. Хотела — и не сделала этого. Страх, что дикая, невыносимая боль повторится, был слишком силён.

Дьявол, я его боялась. Я его по-настоящему боялась. В кого же я превращусь совсем скоро?

И есть ли здесь хоть кто-нибудь, кто мне поможет?

Я лежала на деревянной койке, прикованной к стене двумя натянутыми цепями, когда дверь камеры отворилась. Какой-то древний инстинкт посоветовал мне встать. Не было смысла нарываться, развалившись на койке, когда меня могли избить по любому поводу. Впрочем, если Церон приказал бы моим тюремщикам меня изувечить, не помогло бы любое послушание.

Я могла бы попробовать бежать. Даже без зелий у меня было достаточно ловкости, чтобы вырубить пару стражников, завладеть ключами и мечом и выбраться через ближайшее окно. Но, пока меня вели в камеру, я успела увидеть два поста и караулку, где отдыхали аж шестеро вооружённых мужчин, и идея побега тут же перестала казаться соблазнительной.

А потом нога в чёрном сапоге шагнула внутрь, и я медленно подняла взгляд…

…На элегантный чёрный плащ. На жилет с высоким воротом, стилизованный под демонскую чешую. На холодное бесстрастное лицо.

Жар, горящий в груди. Я почувствовала его, когда чужие шаги остановились за дверью, но я его даже не заметила.

— Тень, — промолвила я. — Пришёл, чтобы выпустить меня отсюда?

— Думаю, все твои беспочвенные надежды окончились, когда за тобой закрылась эта дверь, — последовал негромкий ответ.

Я окинула взглядом его фигуру — и вдруг заметила, что он был без катаны. Первый раз я видела Тень невооружённым.

— Мало доблести в том, чтобы зарубить безоружную женщину, — тихо сказала я. — Ты поэтому без своего меча?

Тень покачал головой:

— Я сам — оружие.

Он прошёл внутрь, и дверь закрылась за ним. Мы остались наедине, лицом к лицу, и мне вдруг показалось, что из камеры вышел весь воздух.

— Мне ведь не снились сны в камере, — произнесла я. — Или я ошибаюсь?

— Нет. Я принял вербену.

Я невольно поморщилась. На Конте вербена не действовала так, как на демонов, и он не обращал внимания на дым, но принимать вербену внутрь для него было… болезненно. Один раз он случайно хлебнул не ту настойку — и его возмущённые вопли я запомнила надолго.

— Зачем? — только и сказала я.

— Наша связь больше мне не нужна.

— И теперь ты будешь принимать вербену каждую ночь?

Тень с усмешкой покачал головой:

— Нет.

Я моргнула:

— Тогда я не понимаю.

— Тебе повезло. Когда поймёшь, ты пожалеешь, что выжила.

Его тон был абсолютно ровным, словно мы обсуждали дождь или вчерашний ужин.

Он пугает меня. Что ж, я не буду бояться. Я отступила к стене и скрестила руки на груди. Мне оставили в камере фонарь, и в его свете я отчётливо видела лицо Тени — и тёмные круги под спокойными глазами.

— Церон, — тихо сказала я. — Что вас связывает? Он — твой покровитель?

Тень кивнул:

— Именно он и приказал отдать меня в Гильдию Клинков.

Он помолчал, задумчиво глядя в никуда.

— И именно он меня проклял. В день, когда я оказался в Рин Дредене.

Тень был проклят. Молва была права. Я была права. Какого дьявола я была права, почему это не оказалось гнусной ложью?

— И ты… позволил ему? — тихо сказала я.

— Думаешь, у меня был выбор?

Я покачала головой:

— Вряд ли.

— В этом есть свои преимущества, — произнёс Тень отрешённо. — Я сделался его мечом и его правой рукой. Более или менее. Он доверяет мне, и у меня есть власть. Чем выше он забирается, тем выше поднимаюсь я.

— И теперь, став главой Триумвирата, он нацелился на императорскую корону? — язвительно поинтересовалась я.

Лёгкая знакомая улыбка.

— Может быть.

Я опустила голову. В общем-то, именно об этом я и догадывалась. Осталось уточнить лишь одно.

— Как именно действует твоё проклятие? — негромко спросила я. — И почему ты выбрал жизнь, а не смерть?

Тень снова едва заметно улыбнулся. Очень спокойно и расслабленно для того, чья жизнь зависела от прихоти кукловода с невидимыми нитями.

— Потому что умирать мне не хочется, очевидно. И потому, что Церон это понимает — и не отдаёт мне прямых приказов. За редкими… исключениями.

— То есть… — Я запнулась. — То есть в этом твоё проклятие? Выполнять приказы того, кто тебя проклял?

— Да.

— А что будет, если ты откажешься? Ты ведь не безмозглая марионетка. Что с тобой произойдёт?

— Тебя это не касается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Касается, — тихо возразила я. — Почему ты не убил Церона? Там, в подвале, когда мы были рядом? Тебе достаточно было сказать слово, и я перерезала бы ему горло за тебя.