не присоединится, столкнется с теми же неприятностями в окровавленных землях, что и всегда.”

“Неприятностями?” человек осторожно спросил, “Какими неприятностями? Разве вы не говорили, что ваш план откроет безопасный проход через окровавленные Земли?”

“Безопасный проход для семей, вступивших в альянс”, - ответил Ричард.

“Что вы имеете в виду?” аристократ прищурился. Его поддерживал могущественный граф, которого всегда уважали и которому льстили в высшем обществе.

“Опасность окровавленных земель зависит от того, кто вы”, - терпеливо объяснил Ричард с опасной улыбкой, “Взять, к примеру, Красного Казака. В недавнем прошлом их караваны встречались с налетами один за другим. Для них окровавленные Земли слишком опасны.”

Выражение лица дворянина средних лет стало очень уродливым, он фыркнул, и медленно сел. Смысл слов Ричарда был предельно ясен: Нежелание вступать в альянс - это нормально, но тогда эти семьи подвергнутся нападению всякий раз, когда войдут в окровавленные Земли. Откуда было совершено нападение, не имело значения; войска под командованием того, кто сумел подняться в окровавленных землях, превратились в конных бандитов.

Это не было нарушением каких-либо законов и даже не могло рассматриваться как угроза. Если они не будут участвовать в альянсе, Ричард, естественно, не будет им ничем обязан. Права всегда соответствуют обязательствам.

Теперь, когда они знали правила игры, многие начали выражать свое желание присоединиться к альянсу. Кавалерия Ричарда выросла до 1500 человек, а пехота - до 10 000! У него не было другого выбора, кроме как ограничить число пехотинцев, которых предоставили более поздние абитуриенты, добавив уровень и снаряжение.

Проект "Окровавленная Магистраль" нуждался в элитном, маневренном войске, не большой, но посредственной армии. Ричард не мог заставить себя стать счастливее. Он свирепо посмотрел на Зима, но белокурый Виконт, который, казалось, стал еще круглее за последние месяцы, ответил улыбкой, в которой был намек на лесть. Он не знал, плакать ему или смеяться.

Он, правда, планировал закончить Окровавленную Магистраль, но ему не нужно было так много войск или поддержки стольких семей. Его собственных союзников и Праматери будет достаточно, чтобы открыть проход в Королевства Дварфов, хотя это займет много времени. Единственной Опасностью были политические угрозы, начнут поступать блага. В конце концов, он все еще был владыкой Королевства Секвойя.

Он собрал здесь знатных людей, размышляющих о будущем. Эта встреча должна была стать объявлением о его экспансии на Окровавленные Земли, заложить основы монополии на торговые пути. Это был большой кусок пирога, который он хотел съесть сам.

Он не ожидал внезапного вмешательства Зима. Виконт не просто полностью изменил свое отношение, но и разрушил свои планы таким странным способом.

Но теперь, когда он подумал об этом, союз оказался не таким бесполезным, как он предполагал. Его ум двигался чрезвычайно быстро, его благословение мудрости использовалось в максимальной степени, когда он анализировал текущую ситуацию.

Эта ситуация имела свои преимущества. Это дало бы ему избыток солдат, что позволило бы ему открыть Окровавленные Земли намного быстрее. Кроме того, он был захватчиком с другого слоя. Как только этот факт будет раскрыт, любой, кто был глубоко связан с ним, неизбежно попадет под подозрение.

Аристократы могли пойти на компромисс, но для верующих это было делом принципа. Церкви не пойдут на уступки; любой, кто будет сотрудничать, будет отправлен на виселицу! Этот союз неизбежно свяжет судьбы этих дворян с его судьбой.

……

Проект Окровавленной Магистрали наконец-то стал реальностью после напряженной дискуссии. В общей сложности шесть дворян отказались от плана, но все остальные согласились присоединиться к альянсу. Конечная численность армии составляла 2000 кавалеристов и 8000 пехотинцев; наряду с резервами и материально-техническим обеспечением, которые также поступят от знати, она достигала в общей сложности 30 000 человек.

Собственная армия Ричарда к этому времени приближалась к 3000 человек, но он посвятил только половину из них. Он получит добрую четверть заработка с прохода, как только его построят, количество, несоразмерное количеству войск, которые он предоставит, но Зим настаивал, что командующий - душа альянса.

В глазах многих других аристократов восторженная поддержка Зимом Ричарда была показателем отношения его семьи. Это было странно, учитывая враждебность между герцогами, поддерживающими их, заставляя присутствующих думать, что их мозги умерли, пытаясь понять эти вещи. Вся эта неразбериха уничтожила все голоса противников, тем самым завершив распределение.

После встречи был банкет, который дворяне любили, но никто не был в настроении участвовать. Каждый решил отправить сообщение своим хозяевам при первой же возможности.

Глубокой ночью Ричард остался один в командном центре, чтобы подсчитать возможные выгоды и потери плана. Успех принес бы ему десятки миллионов золотых, но инвестиции, которые он должен был вложить, были столь же высоки. Военные расходы и компенсация, выплаченная за смерть солдат, достигли бы шокирующих двух миллионов монет. Если план провалится, расходы резко возрастут, а доходы будут равны нулю.

Первоначально проект требовал года, чтобы закончить в соответствии с первоначальным планом Ричарда, используя огромные прибыли от поездок в Норланд и из Норланда, а также бесконечную армию Праматери для победы над врагами. Успех означал бы не только бесценный торговый путь; он укрепил бы Ричарда как одну из основных сил Окровавленных Земель.

Однако другой его целью было один за другим вытаскивать Шипы на пути к власти. Маршрут не был произвольным, в каждом районе на пути были минералы, которые Фэйлор еще не знал, как правильно использовать — например, камни из пламенеющей горы — или места с божественными идолами и тому подобное. В лагере Квенсен было более десяти племен разного размера, а на развалинах Джубвала находилась легендарная столица Огров.

Минералы должны были быть распределены среди знати, но эти предметы с божественностью были необходимы для Праматери; она застряла на уровне 5 и больше не могла полагаться только на магические кристаллы и пищу для продвижения. Дворяне и священники считали идолов мусором, который нужно сжечь.

Единственная проблема была с жрицами, такими, как Флоусанд. К счастью, Фэйлор был огромен; только жрецы промежуточных или Высших Богов точно знали, сколько истинных богов существует на этом слое.

Бесчисленные боги пали за бесчисленные эоны существования Фэйлора. Глядя на историю слоя, ни один смертный не знал точно, сколько богов родилось в истории. Именно потому, что Церкви были скрытными, книга богов, в которой записывалась божественная сила каждого бога, была запрещена.

Истинные боги могут пасть. Они могли запечатать свои божественные царства и дремать. Они могли даже спуститься на слой смертными с божественной кровью, ожидая возможности снова разжечь свой божественный огонь. В истории Фэйлора было много "новых" богов, которые были просто возрожденными