Сердито сверкнув на меня глазами за подобное допущение и бормоча: «Такого не бывает», мой неверующий Фома в юбке отправился к «несчастным и угнетенным рабыням» за разъяснениями. Вернулась Саэна притихшая, с виноватыми глазами и сразу принялась извиняться.

— И рабынями им не бывать, — сообщил я эльфийке, — а быть им свободными девушками нашего клана, в перспективе — женами моих воинов.

— Торн, я ж не знала, не думала и…

— А раз ты так этим обеспокоена, — мстительно добавил я, — то ты за ними и присмотришь, это будет твоей задачей. А лишней крови мы не хотим, потому даже оставшихся в живых воинов этого селения не дорежем, а отпустим. Кто посмелее да понадежнее, сами потом к нам придут.

— Но зачем нужен был этот штурм? — недоумевала Саэна. — Почему нельзя просто прийти и взять с собой этих девочек, если они родне не нужны?

— Правильно, — кивнул Нерен, — с людьми так и делают, работорговцы из султанатов обычно покупают детей у бедных родителей за бесценок. Но орки живут по другим законам. Отдать девушек — это признаться в своей слабости и бедности, прокормить-то не могут, ни один клан орков на это открыто не пойдет. А вот через подставных лиц, бывает, и продают. Кроме того, нам надо было ответить набегом на набег Кровавых клыков, иначе нас не будут уважать. А неуважение в темных землях — это смерть.

— Да, Хорт, не забудь втихаря заплатить предателям. — Я кивнул на мешочек с награбленным золотом.

— Торн, ну зачем тебе эти негодяи, мерзавцы даже среди этого гнилого клана? — Хорт скривился так, как будто у него заболели клыки. — Давай мы их просто перережем или повесим вверх ногами, а? А лучше это дерьмо в отхожем месте утопить.

— Нет, информаторы среди Кровавых клыков мне пока нужны, и ты ведь прав, там гнида на гниде сидит и гнидой погоняет, каждый третий за медную монетку готов продать любого. Жаль, что орки дошли до такого, — печально вздохнул я, соратники согласно закивали. — Но они не знают, кого я уже подкупил, а кого нет, а вот что мои платные агенты среди них, будут знать, гоблины Снупи пустят нужный слух. Так пусть Кровавые клыки подозревают всех, смирнее будут. Но в одном вы правы, друзья, Изумрудными драконами им не быть, предатели мне без надобности, я уже поручил Снупи хорошенько запомнить всех этих продажных негодяев, чтобы к нам не просочились. И не морщитесь, они не мои подданные и никогда ими не будут, я просто их использую против других таких же подонков вроде Букана. Что поделаешь, противно, но надо.

Хорта и Санора я отправил с полусотней воинов в Трейдгард, дав задание прикупить еще пятьдесят женщин. А сам с остальными пошел в долину.

Оставив, как и обещал, ассимиляцию захваченных девчонок на Саэну, я отправился проверить границу с Сильватией, а когда вернулся, понял, что отправлять Хорта и Санора с такими поручениями одних не стоило. Подойдя к своей долине, я увидел, что мое задание не просто выполнено, а многократно перевыполнено. Всюду дымили костры, висело белье, наверное, около трех сотен незнакомых орок и гоблинок деловито обживались в новом лагере. Весь кипя, я пошел искать горе-покупателей. Оба моих секс-стахановца довольные сидели в тереме и уже порядком набрались вина.

— Вы что сделали, идиоты?! — Ворвавшись в штабную залу, я сгреб обоих героев за грудки. — Где вы их столько взяли, весь рынок скупили, сутенеры-любители?!

— Не, — довольно икнул Санор, — там еще остались, мы брали лучших. А… лорд, не сердись, мы и тебе взяли, десять самых хороших девок… ик…

— Санор, — Хорт задумчиво смотрел на превращающуюся на глазах из милой, пушистой пай-девочки в разъяренную сиамскую кошку Саэну, — рассказать тебе, как ты умрешь?

— А ты что… ик… оракул? — поднял бровь захмелевший кузнец.

— А тут не надо быть оракулом, — весело сообщил Хорт, — тебя разорвет на отдельные фрагменты эльфийка, причем исключительно своим маникюром, медленно и очень больно.

Все засмеялись, даже взъерошившаяся Саэна улыбнулась, напряжение спало.

— Понимаешь, командир, — оправдывался Хорт, — после нашего налета пошел слух, что нам надо много девчонок, платим за них хорошо, и их в Трейдгард столько навезли, что цену сразу сбили, гы-гы-гы! Вот мы это… решили брать женщин с запасом, а потом как-то… мм… увлеклись. — Глаза орка разгорелись, он мечтательно причмокнул. — Там столько красивых, сильных, молодых, что… Вот и не рассчитали, перебрали малость. — Тут он начал смущенно переминаться, а потом с надеждой уставился на меня. — Но это же ничего, правда, они ведь пригодятся?

— Вы просто обыкновенные шопоголики, теперь буду знать. Н-да, пошли орка за одной женщиной, он десяток приведет, — под общий смех выдал я.

Хотя помощники, или, точнее, помощницы, действительно вскоре очень пригодились. В нашей долине наступило время уборки урожая, то бишь жатвы. Любой русский огородник знает, что значит осенняя копка картошки и почему исторически уборка урожая называется словом «страда». Образовано оно от глагола «страдать» (особенно спина и руки). Рабочих рук не хватало, и вкалывали все поголовно, люди-крестьяне, гоблины, орки, тролль, мы с Саэной.

Я руководил обработкой и складированием урожая, направляя повозки, на ходу вспоминая или изобретая устройство механических жаток, конных молотилок, при случае подставляя под мешки плечо. Саэна с дриадами обходили поля, творили свою волшбу, добиваясь единого созревания и не давая полегать злакам. Картошку копали всем миром, припахали даже Хику, нашего поросенка, он своим тонким нюхом мигом находил недокопанные клубни и рыльцем выковыривал их из земли.

Зато по окончании страды вся наша долина собралась на праздник, день урожая. Во время начала жатвы первые же снопы ячменя пошли на производство пива. Здесь руководил Дварин. Мне и раньше казалось крайне подозрительным сходство его красного, с синими прожилками носа с носом Балбеса, персонажа в исполнении Юрия Никулина из кинокомедии «Самогонщики». Да плюс «пивной животик» гнома.

Дварин оказался первоклассным пивоваром, пивознатцем, а также первейшим пивопотребителем. Впрочем, таковы все уважающие себя гномы.

Центром праздника стали главные виновницы невероятно богатого урожая — Саэна и нимфы. За них поднимали тосты, их славили, увенчали венками из цветов и листьев.

В празднике была и изюминка, обитатели этого мира впервые пробовали картофель. Картошку приготовили по моему любимому рецепту — толченую с грибами. Грибы насобирали женщины и подростки под руководством Снупи.

Новый овощ понравился всем чрезвычайно, так что картофельные бунты моему мини-государству не угрожали.

Специально для Дварина Саэна изготовила картофельные чипсы. Консервативный гном, потреблявший под пивко исключительно таранку, сначала долго фыркал, потом изволил отведать, заранее морщась и заготовив едкие критические замечания. Задумчиво пожевал, отхлебнул пива, еще раз отведал, а потом потребовал добавки, заявив, что теперь-то он точно знает, какой продукт наша долина будет поставлять гномам.