– Даффин? – поразился Драпендра. – Ка-ак?

– Доктора говорят, наследственное. Видно, его еще в Академии когда-то прозевали… да сколько лет прошло, нет? Взял, пузо себе разрезал, еле подшили его… Кто бы подумал! Я слышал, Максен сильно пострадал?

– Капитально, – кивнул Костас. – Ты уже знаешь, что у нас?

– Тит принял меры, – закивал Джервис. – Многие знают. Думаешь, зря?

– Не знаю, – мрачно скривился Костас. – С одной стороны, он прав. С другой стороны…

– Воротить тут секретность было бы бессмыслицей, – вмешался Мюир, покачивая головой. – Что ты скроешь на Линдаллу? Да, это внутреннее дело клана, но мы так или иначе станем собирать немаленький конвой, а в процессе вылезут и все подробности. Так зачем усложнять дело с самого начала?

– Да, – согласился Джервис. – Это без толку. Если с товаром будут проблемы – то они будут, и никуда от этого не денешься. На меня можете рассчитывать смело. Я уже полностью отремонтирован и готов хоть завтра. И еще, может быть, с парой ребят переговорю. На Тита многие завязаны.

– Вот за это спасибо. Посидишь с нами?

– Да хоть до утра!

Тип кораблей, которыми располагал «капитан» Джервис, говорил Йоргу о том, что перед ним – типичный истребитель, то есть «загонщик». Оба его крейсера довоенной постройки довольно легко переоснащались на более мощные моторные системы, как правило, корварского производства, а крепкая имперская броня позволяла долго держать удар оборонительных систем современного транспортника. Основной задачей таких, как Джервис, был отрыв выбранного транспорта от конвоя и маневренный бой с кораблями сопровождения – пока обреченный грузовик потрошат абордажники с более вместительных, но хуже защищенных машин типа той же «Шерпы». Часто выдернутый из конвоя транспорт пираты уводили с собой. В таких случаях те из членов его экипажа, кому повезло выжить после обстрела, рано или поздно оказывались на одном из периферийных миров своей цивилизации: уцелевших обычно не убивали, это считалось нелепым. Наоборот, их лечили, кормили и даже выделяли небольшую долю теми или иными ценностями. Детеринг знал случаи, когда на том же, к примеру, Килборне вдруг объявлялись люди, официально погибшие полгода назад при атаке колониального конвоя. Некоторые из них устремлялись в плентарную резидентуру СБ и писали пространные мемуары о своих мытарствах. Кое-кто честно заявлял: получил от такого-то и такого-то – вон то и еще вот это. Сдавать под протокол? Речь, как правило, шла о драгоценностях неизвестного происхождения, поэтому дознаватели махали руками: забудьте, глядишь, купите на свои камешки ферму или еще что.

Кое-кто считал, что такой подход глубоко порочен, но общее мнение оставалось все тем же: терзать людей, которые побывали в руках пиратов, – безнравственно вплоть до потери человеческого облика. А уж с этой категорией в Империи было строго. Недавняя – в памяти живущих поколений – война четко показала, чего стоят крикливые «вожди», способные одним нажатием на кнопку лишать гражданских прав целые социальные группы. Все они намочили штаны и укрылись в бункерах при первых же относительно близких залпах врага, после чего были тихонько повешены, а восстановленный в правах Сенат отправил в бой сотни миллионов солдат, которые уже хорошо понимали, за что им предстоит драться.

Джервис разливал по бокалам принесенные с собой напитки; Йорг тем временем снова посмотрел на подозрительную компанию, привлекшую его внимание. Троица продолжала свою беседу – сейчас разговор, как он понял, шел о каких-то давних сделках, в которых пострадали родственники молодого корварца. По глазам людей он понял, что прибытие Джервиса стало для них весьма неприятным сюрпризом.

«В порту нападение практически исключено, – неспешно размышлял Детеринг. – Там все время уйма народу крутится – то погрузка, то разгрузка, так что и думать нечего… вопрос, как нам до порта добраться? Очень похоже, что эти трое на нас не пойдут, духу мало. Но что, если их вовсе не трое?»

В сложившейся ситуации от него могло зависеть многое, но – не сейчас. Стремительно накачавшийся спиртным Мюир, если использовать его в качестве приманки, способен испортить любую проверку. Ждать? Йорг незаметно улыбнулся своим мыслям и принял из рук Джервиса бокал, наполненный каким-то золотистым напитком.

– Нынче у нас много буянов, – с усмешкой произнес капитан, – я торчу тут уже три недели и удивляюсь – им как намазано.

– Наемники? – блеснул глазами Костас.

– Придурня. – Джервис хмыкнул и влил в себя свою порцию. – Формально – представители «младших» кланов, но в реале там такой салат в экипажах, что аж смешно. Очень много имперской молодежи. Поразительно много! Неужели в славных ВКС все так плохо?

– Расти некуда, – задумчиво отозвался Тальберг. – А вот налоги, говорят, все растут и растут. В Метрополии на одного работающего посадили уже двух чиновников. Все бегут в колонии. А там закон джунглей.

– Какая чушь, – скрипнул Мюир. – Вот введут у вас налог на живых женщин, тогда я на вас посмотрю…

– Не введут, – хлопнула его по макушке Айна. – У нас женщины не те.

– Тоже здравая мысль, – согласно хохотнул Джервис. – Но «свободных», ребята, стало действительно много.

– Дурная игра, – кивнул Костас, набирая новый заказ. – Мы с Титом приняли ее в расчет.

– Но кое-кто готов идти за половинный гонорар.

Костас оторвался от планшета и улыбнулся Джервису – коротко, уголками губ.

– Знаешь, я не думал, что ты окажешься в нужном месте в нужное время.

– Я говорю не только о себе… возьми мне еще этого ихнего мартини… язык не поворачивается такое говорить – придумать же надо: мартини! Ха! Пойло травяное, но – мартини!

– Практичные сволочи, – поднял глаза Мюир. – А говорят, двенадцатистопный стих мы у них украли. Вы такое видали, мэм? – спросил он у Киры.

– Признаться, мне не хватает образования, – невозмутимо ответила та.

– Я не сомневался, – вздохнул лиддан. – Одному мне образования хватает на все. Вам не случалось, мэм, любоваться стереоживописью моего покойного дядюшки?

– Мю, – Айна сомкнула пальцы на шее главного энергетика, – или ты молчишь, или ты отправляешься в задницу.

– Я пойду танцующей походкой, – согласился лиддан и, резко встав из-за стола, оправил на себе складки роскошной фетты. – Прошу прощения, леди и джентльмены.

– Приспичило, – беззаботно заметил Костас, заканчивая заказ.

– Я вижу, Мю нынче в ударе, – покачал головой Джервис.

– После Максена, – тихо произнес Тальберг.

Йорг поднес к губам бокал и осторожно посмотрел на подозрительную для него троицу. Те все так же сидели за своим столиком – проход Мюира через зал не произвел на них ни малейшего впечатления.

«Ошибка? – подумал Детеринг. – Хотелось бы верить…»

Едва глоток благословенной каракешевой настойки укрыл его плащом льда, один из «тех» людей – крепкий, с залысинами и блестящими серебром висками – поднялся из-за столика и не торопясь двинулся в туман глубины зала.