– Нужно поддерживать видимость приличий. Лорды и леди съехались во дворец. Твоя прямая обязанность как королевы развлекать их. Постарайся избежать горячих споров с наместником. Будь милой с ним. Я знаю, ты умеешь.

Вот ведь нехороший человек!

«Формально он вообще не человек», – вспомнила запоздало.

– Ты его пророчишь мне в мужья? – рассерженно спросила я, отталкивая супруга.

– Ты за кого меня принимаешь? Не отвечай. Твоя задача – расположить к себе Золграна. Он должен перестать тебя опасаться. Пока твоя жизнь выгодна ему и пересиливает его личную неприязнь к тебе, он будет откладывать твою встречу с источником. Разрешаю при необходимости во всём винить меня.

– В каком смысле тебя?

– Ты чего, душа моя, разволновалась? Обвинив меня в своей строптивости, ты не скажешь ему ничего нового. Для светлых фей я был и остаюсь врагом номер один.

– Он убьёт тебя! А проклятие истребит твой род! – всерьёз испугалась я за него.

Мой наполненный тревогой крик нисколько не впечатлил Анателя.

– Ещё немного – и я начну подозревать, что небезразличен тебе, – с нахальной улыбкой заметил муженёк.

– Не мечтай, – отпрянула я, когда он заново захотел сграбастать меня в объятия.

Уловив мой враждебный настрой, супруг не стал меня удерживать. А жаль. Мне это очень нужно было. Тогда бы у меня появился повод высказать ему всё, что накопилось. Надоело! Пусть что хочет, то и делает. С его помощью или без, я договорюсь с источником и займу своё законное место в Радужном королевстве. Овладею магией. Разыщу родственников в мире-близнеце. Вернусь сюда и буду править единолично. И уж точно не стану ни о чём жалеть!

Как бы меня ни огорчали мысли о расставании с Анателем, пора брать будущее в свои руки.

– Ты должен отвезти меня к источнику.

– Признавайся, что ты удумала? – Супруг выглядел крайне недовольным.

Фыркнув, я отвернулась. Я сомневалась, что объяснения понравятся ему. Тем более когда я узнала, что у него на меня свои виды. Не совсем понятно какие, но тем не менее. Вполне вероятно, Анатель откажет в моей просьбе, да только я должна была попробовать его переубедить.

– Анатель, я устала постоянно ощущать свою беспомощность. Я должна попытаться укрепить свою связь с источником. Будет лучше, если ты сам меня проводишь.

– Откажусь, и ты тогда обратишься с той же просьбой к Золграну?

– Не исключено, – объявила ему я.

– Не боишься, что источник опустошит тебя? Или того хуже – поработит? Полностью завладеет твоей волей? – развернул меня за плечи лицом к себе супруг.

Подняв на него глаза, я, как и он, нахмурилась.

– Есть немного. Предполагаю: после порабощения я перестану что-либо ощущать.

– Хватит. Возвращайся в свои покои. Позже продолжим этот разговор.

Черты супруга перед глазами размылись, и я очутилась в коридоре, ведущем к моим покоям.

Дойдя до поворота, завернула за угол. Проходя мимо ниши, задёрнутой тяжёлой шторой, услышала приглушённое бормотание. Разговаривали вроде бы двое. Замедлив шаг, остановилась и прислушалась. Вроде не похоже на галлюцинации. В нише и впрямь кто-то находился. То, что я приняла за бормотание, напоминало звуки от поцелуев.

Мужчина между делом страстно шептал всякие приятные слова. Спутница не менее пылко заверяла его в ответных чувствах.

Не успела я предположить, кто там уединился, как мелодичный голос звонко произнёс:

– Нам нужно остановиться, Эван. Остальное после брачного обряда.

Я моментально узнала говорящую. Там, за шторой, находилась Элисия. Она по моему совету вела переговоры с Эваном. Судя по разочарованному пыхтению светлого фея, вполне успешно.

Послышалось шуршание, и после недолгой таинственной тишины парень с глубочайшей досадой произнёс:

– Ничего в этой жизни не меняется – надкусил наливное яблочко, за остальное плати.

– Никто не заставляет тебя идти против своих принципов. Хочешь – оставайся на голодном пайке, – весело ответила ему спутница.

– Конечно, не заставляет, – пробурчал фей.

Штора всколыхнулась, означая, что голубки намиловались. Я бросилась обратно по коридору за угол, чудом успев вовремя завернуть и не быть пойманной за подслушиванием. Я ведь не хотела. Оно случайно вышло.

Повиснув на статуе в высоту с человеческий рост, выглянула в коридор.

Занавеска была отдёрнута. Из тёмной ниши вышел раздосадованный Эван со взлохмаченными волосами. Я догадывалась, кого увижу, однако мои глаза всё же округлились, когда вслед за ним в коридоре появилась Элисия.

Убрав с гладкого лба прядки волос, подтянув выше лиф платья, подруга вздёрнула свой аристократический подбородок.

– Не затягивайте, милорд, с визитом к его верховному величеству, – перешла она на официальный тон. Её губы изогнула обольстительная улыбка. – Иначе кто-нибудь порасторопнее покусится на ваш сочный, спелый фрукт.

– Всенепременно. Завтра подам прошение о личной аудиенции, – склонился перед ней граф в официальном поклоне.

– Лучше сегодня.

Парень выпрямился и чуток впал в ступор от её напора.

– Превосходная идея. Немедленно этим займусь, – отмерев, заверил Эван возлюбленную.

Соблюдая конспирацию, они предусмотрительно разошлись в разные стороны. Элисия направилась к королевским покоям, Эван направился… ко мне.

Хлопнув ресницами, я с невиданной прытью отскочила от статуи, так и не взглянув, кого она, собственно, изображала. Как назло, подол юбки за что-то зацепился, ткань платья натянулась.

Я дёрнула.

Статуя на постаменте тяжело пошатнулась. С перепугу я прильнула к ней грудью, пытаясь удержать. В этой глупейшей ситуации и застал меня светлый фей.

– Ох, это вы, милорд? Я тут пыль вытираю. Слуги не справляются, вот думаю, дай им помогу, – произнесла невиданную чушь, мимоходом смахивая несуществующие пылинки.

Ради приличия посмотрела, чью одежду обмахивают мои пальцы и обомлела. Я всем телом прижималась к статуе Анателя! Я чуть со стыда не сгорела. Мои пылающие щёки ничем не уступали полыхающим светильникам.

– Благородное занятие, – выдавил из себя нелепую похвалу светлый фей.

Отвесил поклон и, ускорив шаг, пошёл дальше.

С трудом водрузив статую устойчиво на постамент, я освободила застрявший между ней и стеной кусочек подола. Пытаясь отдышаться, привалилась к ней спиной.

– Вот ты где! – застала меня врасплох Элисия. – Я тебя уже обыскалась! Чем ты здесь занимаешься?

Внимательно осмотрев мой растрёпанный вид, подруга хихикнула и с лукавством предположила: