– Зато весьма доходное, – парировала острая на язычок Эниэль, – к тому же никто его не заставляет отказываться от изобретательства…

– Не от изобретательства, дорогая, – поправил подругу Парацельс, – а от внедренческой деятельности, ибо все, что я здесь «наизобретал», уже давно изобретено на Земле. Конечно, ваша магия дает значительно больший простор для творческой мысли, однако факт остается фактом – я не Эйнштейн, не Тесла, даже не профессор Капица из популярной телепередачи «Очевидное – невероятное».

– Парацельс, кончай набивать себе цену! – откровенно возмутился Зуур эр Шуур. – Я, конечно, не знаю, кто эти самые Эйнштейны, Теслы и Капицы, но я видел твой телевизор, и компьютер видел, и действующую модель гидроэлектростанции, и еще много чего. Поэтому для нас ты и Эйнштейн, и Тесла, и профессор Капица в одном лице. Кстати, ты как-нибудь сваргань для меня этот самый компьютер, чтобы с тетрисом, страсть как понравилась мне эта игрушка. Только клавиатура чтоб под мои пальцы была.

– Да что там тетрис! – оседлал любимого конька землянин. – Со временем у нас такие гамесы появятся, что на старушке Земле и не снились. Абсолютное гипнотическое погружение в виртуальную реальность – вот что в будущем ждет местных геймеров.

– Ага, все погрузятся в эту самую виртуальную реальность, да так там и останутся – перемрут от голодухи и гиподинамии, – резонно возразил огр. – По мне, так и тетриса вполне достаточно, ну еще можно в картишки перекинуться – не грех машину уделать. А тебе бы все в игрушки играть, нет чтобы этой своей виртуальной реальности какое полезное занятие придумать.

– А чего здесь думать? – тут же нашелся Парацельс. – Гипнопедия в самом широком ее понимании: от усвоения иностранных языков до постижения мудреных научных истин. Гипнокино, позволяющее зрителю самому стать участником той или иной постановки. А строительство и архитектура – погружение в виртуальную реальность позволит в полной мере оценить достоинства и недостатки того или иного проекта еще до начала его строительства. Как видишь, уважаемый Зуур эр Шуур, виртуальная или киберреальность позволит не только экономить значительные время и средства, но даст в руки обитателей вашего мира массу таких возможностей, которые до этого невозможно было увидеть даже в самом радужном сне. Вообще-то насчет того что широкое внедрение виртуальной реальности чревато определенной опасностью ухода от реальной жизни части населения, я готов с тобой согласиться. Но прогресс остановить невозможно, и подобные проблемы решать уже не нам с тобой. Единственное, что я могу утверждать с абсолютной уверенностью, – то, что широкое внедрение высоких технологий встряхнет это сонное царство, заставит творческую мысль его обитателей забить ключом. В результате очень скоро мы полетим к звездам, широко распахнем двери в параллельные миры, и вообще одному Господу Богу ведомо, что здесь будет лет эдак через пятьдесят…

– Ага, – не сдавался огр, – и получим из этих параллельных миров невесть что на наши неугомонные задницы. Примерно то же самое, что имеем сейчас, – неисчислимые орды демонов, мечтающих заграбастать наше пространство, а нас – его законных обитателей – отправить в Тартарары.

– Зуур, поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? – обратился к штатному магу Зенон, до этого с интересом внимавший околонаучному диспуту товарищей. – Помнится, ты уже что-то говорил по поводу неразумного использования магии твоими коллегами по цеху.

– А то и говорил, – зло проворчал огр, – что печь должно топить дровами, а не саламандрами, а электричество извлекать из воды, как предлагает Парацельс. Иначе рушатся, казалось бы, незыблемые межпространственные границы, и мы имеем то, что имеем: твоя зазноба в лапах демонов, добропорядочный огр вместо того, чтобы спокойно почивать в своей постели, вынужден посреди ночи тащиться невесть куда в сомнительной компании отчаянных искателей приключений, и вообще, мир готов вот-вот провалиться в глубокую и темную, как задница тролля, дыру.

– Ты там бывал? – подначила шамана Эниэль.

– Где? – недоуменно спросил огр.

– Ну, в этой самой заднице тролля.

– Погоди, – ничуть не обидевшись, пророчески изрек Зуур, – когда все там окажемся, будет не до смеха.

– Типун тебе на язык, людоедина неотесанная! – громко заверещала эльфийка. – Каркаешь, будто стая ворон!

– И вовсе-то я не каркаю, – обиделся шаман. – Вспомни, что сказано в древних пророчествах: «И разверзнутся хляби земные и небесные, и падет из туч на землю не влага освежающая, а сера огненная, и сама земля станет гореть, аки сера, и не станет места во всем мире ни твари разумной, ни зверю дикому, ни птице парящей, ни растению цветущему».

– Тьфу на тебя еще раз, – испуганно пролепетала впечатлительная Эниэль, – горазд ты Зуур пугать слабых женщин. И не надоест нести всякую несусветную чушь.

– Лучше за дорогой следи, слабая женщина, – весело оскалился штатный маг группы, – да не врежься вон в ту основательно раздолбанную тачку, брошенную кем-то прям посередь тракта.

Ответом ему был режущий ухо визг тормозов, и, не доехав пяти метров до препятствия, могучий «Гепард-вектор» встал как вкопанный. Все находящиеся в салоне локомобиля подались вперед. Впрочем, сильно никто не пострадал, лишь Эниэль чувствительно ударилась животом о рулевую баранку да Парацельс протестировал на прочность лобовое стекло собственным лбом. Стекло выдержало, лоб – также.

– А все ты, оглобля, со своими пророчествами! – потирая ушибленное место, эльфийка накинулась на огра.

– А я-то здесь при чем?! – удивлению и возмущению шамана не было предела. – Не я ли первым заметил брошенную машину и сообщил об этом тебе?! Не умеешь толком водить, так и скажи, мы Зенона или Парацельса за руль посадили бы!

– Полно вам, друзья, собачиться! – укоризненно воскликнул Зенон. – Лучше взгляните на номера. Никаких сомнений, что это тот самый локомобиль, на котором увезли Кайлу. Прав был Скраб – вот уж действительно драндулет так драндулет! И как только такой рухляди удавалось проходить техосмотры?

Действительно, в ярком свете фар потеки ржавчины и многочисленные вмятины на кузове смотрелись особенно угнетающе.

– Всё очень просто, – менторским тоном изрек огр, – полсотни имперских на лапу инспектору, и всё тики-таки: «Ваше транспортное средство еще очень даже ничего, побегает». Привыкай, Зен, жить по справедливости – ты к гражданину с полным пониманием, так он расшибется в доску, лишь бы достойно отблагодарить тебя.

– Коррупционер и оборотень в погонах! – сквозь зубы процедила все еще обиженная на огра непонятно за что Эниэль.

Не дав разгореться очередному скандалу, Зенон в довольно резкой форме осадил эльфийку:

– Эни, ты тут самая старшая по званию, а ведешь себя словно обиженная малолетка. – Не дожидаясь ответной реакции, юноша распахнул дверцу и стремглав рванул к бесхозному транспортному средству.

Локомобиль Хаара был пуст – ни Кайлы, ни ее похитителей там не оказалось.

– Интересно получается, – задумчиво пробормотал подошедший огр, – локомобиль брошен, пассажиры и водитель непонятно куда слиняли. А до ближайшего поселения еще как минимум десяток километров.