Я с удовольствием покажу тебе, чему научилась. Ты тоже можешь показать. Я уверена, все эти годы ты практиковала магию.

Тон её словно намекал, что всё это время я пребывала в несусветной глуши, а не в пригороде Оксфорда.

— Адептус Экземптус Винтер, вероятно, прав, — сказала я, используя его официальный титул, чтобы напомнить ей, что он тут по идее за главного. — Нам и правда нужно идти.

— Что стоит потратить ещё пять минут? — спросила она, бросив в меня моими же словами. — Вам стоит спустить Иви с поводка, Адептус Винтер.

Я почувствовала, как он внезапно напрягся.

— Она сама по себе, — натянуто сказал он.

Антея в восторге хлопнула в ладоши.

— Прекрасно. Чур я справа, — она ускакала прочь.

— Чёрт возьми, Винтер, — проворчала я. — Предполагалось, что ты топнешь ногой и откажешь.

Он одарил меня отсутствующим взглядом.

— И откуда же мне было это знать? — челюсти его сжались. — И для протокола, ты не на поводке.

— Не считая магических уз.

— Они — не моя вина, — прорычал он. — Это не считается.

— Иви, пошли! — позвала Антея.

Я вздохнула. Мне бы стоило придумать ещё оправдания и вывернуться, но, вероятно, быстрее сделать, как она хочет.

Я прошаркала к левой половине поля. Вокруг нас сформировался полукруг из ведьм, принимавших участие в соревновании, другие же слонялись из любопытства. Как ведьма не из Ордена, я вызывала особенный интерес.

— Цель — повалить противника на землю, — Антея подскакивала, переполненная энтузиазмом. — Только руны и никакого физического контакта, — на лице её появилось озорное выражение, и она погрозила пальцем. — И никаких заклятий внезапной смерти или серьёзных увечий. Всё, что ты сделаешь, должно быть тут же обращено вспять, как только закончится битва.

Битва? Это всё становится слишком серьёзным. Я посмотрела на неё, затем мельком глянула на зрителей. Неважно, буду ли я нападать или защищаться, в глубине души я знала, что мне не составит труда победить её. Это не самомнение. Антея доверяла заученным рунам, которым десятилетиями обучает Орден, я же стала диверсантом. Ничего из того, что я могу в неё швырнуть, она не ожидает. Но если я пойду на поводу у своей гордости и покажу, на что я на самом деле способна, думаю, другие ведьмы потребуют продолжения. Может, и не сегодня, но существовала вероятность, что я проведу в Ордене какое-то время. Я боялась представить, каково будет последующие девяносто шесть дней избегать потенциальных соперников. Если я докажу, что я такая слабая, какой они меня считают, меня оставят в покое. По сути, нет никакого соперничества.

Мужчина-ведьма из тех, что сражались первыми, вышел вперёд, подбросил свою сверкающую монетку и поймал её.

— Орёл или решка? — обратился он ко мне.

— Решка, — пожала плечами я.

Он показал орла. Так даже лучше.

— Если после моей атаки ты всё ещё будешь стоять на ногах, — сказала Антея, — мы меняемся местами. Каждому разрешается выпустить одну руну.

Я кивнула в знак того, что поняла, и поддавшись искушению, поискала глазами сердитое лицо Винтера. «Не волнуйся, — попыталась без слов сказать ему я, — это не продлится долго».

— Готова? — позвала Антея. — Обещаю, я буду нежной.

Я улыбнулась. Она ухмыльнулась в ответ и вывела первую руну. Движения её были медленными, по крайней мере, если сравнивать с кем-то вроде Винтера, она не начертила и половины руны, а я уже знала, что она собирается сделать. Магия, которую она использовала, едва дотягивала до уровня Неофита. По тому, как размашисто пальцы её взлетели вверх, стало ясно, что она вызывает шар, чтобы запустить им мне в голени и сбить с ног. Чтобы его остановить, мне всего лишь нужно было сотворить стену. Быстрее, чем дыхание перевести. Я нацепила тупое выражение лица и стала ждать.

Шар Антеи появился в пяти метрах от меня. За прошедшее время она достигла действительно большого прогресса; он был раза в два больше обычного шара для боулинга и мчался на меня с невероятной скоростью. Я нахмурила брови и сосредоточилась. Я должна сделать это надлежащим образом.

Отрывистыми движениями я вывела защитную руну. Послышался свистящий звук, и вокруг меня стянулся воздух. В последнюю секунду я хлопнула основаниями ладоней, выталкивая поток воздуха, чтобы сбить шар с курса. Однако учитывая его скорость, вложенной мной энергии было недостаточно. Я наполовину повернулась боком, и он врезался мне в икру. Даже если бы я захотела устоять, сомневаюсь, что мне бы это удалось. Я не проехалась лицом по влажной траве лишь потому, что выставила вперёд ладони. Из толпы донеслось улюлюканье, и я уверена, что заметила по крайней мере одну ведьму, пробормотавшего «я же говорил».

С трудом, потому что было чертовски больно, я поднялась и скорчила Антее рожицу. Она выглядела потрясённой.

— Прости! Ты в порядке?

— Да, в порядке. Просто ты лучше.

— Можем попробовать ещё раз. Ты можешь начать.

Я выдавила лёгкую улыбку.

— Нет, думаю, для одного дня я испытала достаточно унижений, — я беспомощно пожала плечами. — Профан вроде меня мало что может противопоставить мощи Ордена, — я вздрогнула, пошла к ней и пожала руку. — Спасибо. Это было… не весело.

— Прости, — ещё раз извинилась она.

— Не извиняйся. Это была игра.

Антея прикусила губу:

— Я сказала Тарквину, что ты здесь.

— Я догадалась, — я потрепала её по плечу. — Не переживай, — пока мне не пришлось выслушивать очередную порцию извинений, я повернулась и присоединилась к неулыбающемуся Винтеру.

— Ну вот, — сказала я с вымученной жизнерадостностью. — Думаю, мы достаточно задержались, чтобы не вызывать лишних подозрений. Если мы будем метаться как безумные, кто-нибудь может заподозрить, что что-то случилось. К примеру, что один из Манускриптов Сайфера был украден.

Он просто смотрел на меня.

— Ты ей поддалась?

Что-то в его тоне подсказало мне, что какую бы неприязнь он ни испытывал к такого рода магическим соревнованиям, саму мысль слить бой он презирал гораздо больше.

— Увы, нет, — сказала я. — Ты думаешь, я бы дала себя нарочно покалечить? — я показала на свою пульсирующую ногу. — Думаю, я могла что-то сломать.

Он нахмурился и посмотрел вниз:

— Это просто синяк.

Чёрт, мне стоит попросить его как-нибудь научить меня этому.

— Думаю, я не так хороша в сражениях.

Винтер подозрительно прищурился:

— Тогда как ты в одиночку одолела двух ведьм в замкнутом пространстве?

Какое-то мгновение я понятия не имела, о чём он говорит, а потом вспомнила Мудака и Элис. Последняя являлась ведьмой Второго Уровня и обладала репутацией агрессивного применения навыков. Упс.

— Когда мы встретились, они не знали, что я ведьма. Я застала их врасплох, — я поджала губы. — Я могла бы победить Антею, если