Да, пожалуй, надо прекращать скромничать. Но и сильно наглеть тоже не стоит. Придерживаться средней линии в поведении, постепенно показывая, на что горазд.

Разумный баланс тут не навредит.

В одном месте пришлось проделать приличный крюк. Путь преградило озеро, а один из его берегов оказался сильно заболочен. Трясина, поросшая сочной растительностью, вдавалась в лес узким языком на пару сотен метров, будто специально преграждая путь.

Огибая непроходимое даже для недешёвого маунта место, Дарк впервые столкнулся с крупным существом. Нет, ничего не увидел, но услышал, как кто-то сильно шумит на болоте. Похоже на экскаватор, с рокотом и всплесками копающий там яму. Но таких технологий в Эксе, вроде бы, нет, следовательно, это какой-то моб.

Испытать с ним свои силы Дарк не стал. Это всего лишь одиночка, много опыта на нём вряд ли поднимешь. И вообще, он не за этим сюда заявился.

Ему надо как можно быстрее добраться до форта. А там спокойно переночует и дождётся прибытия всего отряда.

* * *

Форт оказался странным. Все полученные прежде знания Дарка готовили его к тому, что он найдёт небольшую крепость стандартной конструкции, или близкой к ней. То есть квадрат или иную форму невысоких замкнутых стен, не слишком внушительные башни или даже почти не защищённые вышки. За периметром скрываются казармы и хозяйственные постройки, на подступах к укреплениям растительность изведена под корень, укрытий для вражеских лазутчиков не осталось.

Всё оказалось совсем не так.

Подходы никто и не подумал расчистить. Густой лес тянулся до самых укреплений, которые неожиданно показались среди зарослей. Это, конечно, можно списать на то, что сооружение давно заброшено, но ведь странности только начинались.

Представьте себе скальный обрыв высотой под сотню метров. Он неизвестно насколько тянется вправо и влево. Скорее всего – это часть ландшафтного барьера, окружающего долину. Но точно сказать нельзя, потому как обзору мешают деревья и сгущающийся сумрак, с которым даже принятое Дарком зелье не смогло справиться полностью.

Этот обрыв почти перпендикулярно разбивается перпендикулярной трещиной, и от неё скалы разъезжаются в стороны, образуя зияющий разлом. Получилось что-то наподобие дорожной врезки шириной под сто пятьдесят метров. И неведомые строители, будто стараясь исправить ошибку природы, возвели высоченную стену, перекрыв каньон от края до края. Башен в ней не было, но виднелись огромные ворота с распахнутыми створками.

Никакого намёка на ров или другие заграждения Дарк не заметил. И вообще не понял, с какой целью возвели укрепление. Оно ведь откровенно уязвимо, потому что никаких следов оборонительных сооружений наверху не просматривалось. Следовательно, защитников можно без помех забрасывать камнями и прочими смертоубийственными предметами с обеих сторон разлома. Если, конечно, строители каким-то непонятным способом не предусмотрели этот вариант.

Ну да он сюда не загадки заявился разгадывать. Ему всего лишь надо найти место для ночлега.

За стеной обнаружилось то, что Дарк и ожидал встретить – остатки казарм и прочих сооружений. Всё это пребывало приблизительно в том же состоянии, что и дома в мёртвом городе Эртии, где ему не одну ночь пришлось провести. То есть, сплошное запустение, но минимальный комфорт обеспечить можно.

А ещё Дарк нашёл там вторую стену. Она возвышалась метрах в ста двадцати от первой и тоже протягивалась от края до края разлома. Причём, изучив ворота, он понял, что их можно закрыть с другой стороны, где на приблизительно таком же расстоянии просматривалась третья стена.

Похоже, весь этот комплекс создавали против угрозы со стороны долины. Защитники, потеряв одну стену, могли перебраться на следующую. Возможно, такие заграждения тянутся и дальше по ущелью.

Но Дарк выяснять это не стал. Он всего лишь искал место, чтобы спокойно отоспаться. И, похоже, он его нашёл.

* * *

Провалялся долго. Увы, но к долгой езде верхом не приучен, потому здорово вчера вымотался. Вот и компенсировал.

Проснулся оттого, что предусмотрительно настроил оповещение на чате с Лиркой. Как только девушка написала, сработал назойливый сигнал, который посторонние не услышат, зато тебя он способен поднять в любом состоянии.

Лирка:

– Доброе утро.

Дарк:

– И тебе доброе.

Лирка:

– О! Ты в игре. Ты где, я тебя не вижу?

Дарк:

– Я раньше зашёл. Решил сам тут немного покататься.

Лирка:

– Тебя там сожрут. Видел, какие тут змеи водятся?

Дарк:

– Вроде как, такие змеюки здесь редкость. Не тот сезон. Да и я осторожно. До форта сам доберусь. Вы когда там будете?

Лирка:

– Без понятия. Мы ещё с места не сдвинулись. Собираемся. Половины народа нет, никто ничего не знает, сплошной бардак. Холостяки уже психуют, угрожают, что сами пойдут. Нетерпеливые.

Дарк Холостяков прекрасно понимал. На их месте любой нервничать начнёт. По системным часам уже десять минут восьмого, а привлечённые кланы до сих пор не собрались. И это несмотря на то, что всем не один раз сообщили о важности пунктуальности.

Вспомнив, сколько пришлось добираться от тропы до форта, прикинул, что быстрее, чем через полтора часа здесь никто не появится. Значит, есть время развести костерок и приготовить полноценную горячую пищу. Она даст Дарку приятное ощущение насыщения и небольшой долгоиграющий бафф. Как бы там дальше не сложилось, усиление от него лишним не будет.

Он успел неспешно позавтракать и разведать глубины ущелья. Насчитал там ещё восемь стен, после чего плюнул на это дело. Может они и дальше тянутся, десятками или даже сотнями, но что ему с этого знания? И так понятно, что ничего непонятно. Происходи дело в реале, назвал бы эту крепость бессмысленной. Смешно перекрывать дно канавы, когда противник может подойти сверху к её краям. Но здесь игра, здесь разумное объяснение искать необязательно.

Лирка оперативно уведомляла его обо всех изменениях обстановки. Поэтому он знал, что Холостяки не оставили нерасторопных союзников без прикрытия. Знал о том, когда поход, наконец, продолжился и обо всех этапах передвижения. Про спуск, где умудрились сверзиться несколько игроков. Про обход болота, во время которого выгнувшаяся крутой дугой колонна была атакована в нескольких местах огромными бронированными крокодилами, после чего снова пришлось ждать возвращающихся с респа.

За несколько минут до появления авангарда Дарк забрался на первую стену, присел на зубец, который располагался над серединой проёма ворот, свесил ноги и начал высматривать появление первых игроков.

Лирка не ошиблась, колонну долго ждать не пришлось. Впереди на быстрых маунтах ехало несколько тяжеловооружённых воинов, каждый из которых посматривал строго в свою сторону. Лица у тех из них, кто не прикрывали их глухими шлемами, одинаково-угрюмы. И это неудивительно, если учесть, что именно авангарду доставалось больше всего шишек. А здесь, в густом лесу, где угрозу невозможно высмотреть издали, нервы напряжены до предела.