— Я хотел… я хотел отомстить своему отчиму. Он ударил меня и обозвал… демонским отродьем. — Подросток поднял тревожный взгляд, с самых первых мгновений встречи польстивший Буллферу, и сказал доверчиво: — Я его ненавижу.

Правитель позволил себе улыбнуться, наслаждаясь своей ролью грозного, беспощадного властелина человеческих душ.

— Похвально, юноша. Ты далеко пойдешь. Ненавидеть собственного отца…

— Отчима! — воскликнул мальчишка.

— Хорошо, отчима, — добродушно согласился Хозяин, ногой придвинул к себе кресло и тяжело опустился в него. Тут же в камине вспыхнул огонь, а из пустоты на столике рядом с локтем Буллфера возник графин с вином.

Широко распахнутыми от благоговейного восторга глазами юный полудемон смотрел на эти потрясающие изменения.

— Кто же твой настоящий отец? — спросил Буллфер, неторопливо наливая себе вина.

— Я его никогда не видел, — признался мальчишка. — Я даже не знаю, как его зовут.

— Хм… А как зовут тебя?

— Эмил.

— Эмил, — повторил демон, наблюдая за тем, как из глаз его пленника начинает медленно уходить страх, сменяясь жгучим любопытством. — Меня можешь называть Буллфером.

Он увидел, как беззвучно шевельнулись губы мальчишки, повторяя странное имя, и поставил пустой кубок на стол.

— Ну а теперь вернемся к оплате…

Сладко потянувшись и сощурив глаза, Хозяин вернулся из приятных воспоминаний и снова взялся читать отчет, составленный обстоятельно и подробно, как и все документы, которые представлял ему дотошный Гэл.

Эмила трясло от ярости, обиды и унижения. Хаос, как будто чувствуя его слабость, тянул к Посланнику хищные щупальца, пытаясь высосать последние силы.

«Я отомщу!» — думал Эмил, но тут же обрывал себя, вспоминая, что те же самые слова говорила Хул. «Отомщу, но это не будет местью! Я помогу тебе, отец! Я сделаю то, чего не сможет сделать ни твой ангелок, ни эта дурочка Хул! Ни ты сам. Никто!»

Не приземляясь, он швырнул к ногам удивленного Авдиила пакет с ответом Хозяина и помчался обратно. Домой.

В гостиную он влетел с треском и грохотом, зацепив крылом за створку окна.

— А, Эмил! Наш любезный друг и хозяин!

Квезал, восседающий во главе стола, поправил сбившийся на сторону плащ и возвестил зычным голосом:

— А теперь, друзья мои, позвольте поприветствовать нашего дорогого Посланника…

Эмил поморщился, вытряхивая из крыльев осколки разбитого стекла. Судя по красной физиономии Квезала, тот уже порядочно набрался. Но это было не самое худшее.

Кроме него за столом восседал угрюмый Ахы-н. В грубой холщовой одежде, с кнутом, засунутым за голенище высокого сапога. Перед ним на столе был разложен скромный ужин: краюха хлеба, половина головки сыра и несколько луковиц. Ахы-н меланхолично жевал, глядя прямо перед собой… От Квезала несло благовониями и вином, от Ахы-на навозом.

Но и это было еще не все. У камина, прямо на ковре свернув бесконечные кольца серо-зеленого тела, спал и явственно похрапывал огромный пернатый змей, неразлучный спутник Квезала.

— Нет, ты скажи! — требовал Квезал, постукивая по столу кубком и расплескивая вино на скатерть. — По какому праву они отменили жертвоприношения?! Ах, видите ли, кровь! Ах, одежды пачкает! Ах, неприятно! Кто мор устранил? Я! Пожар ликвидировал? Опять-таки я! И поэтому требую немедленного ритуала с закланием!

— Угм, — невнятно пробормотал Ахы-н, отрезая себе еще сыра.

— Нет, я требую! — продолжал разглагольствовать Квезал. — Я хочу знать, что будет со смертными, если я отверну от них свой милостивый лик?! Кому они будут поклоняться?! Этому невеже Анптатму, не обладающему ни магической силой, ни антуражем?!

— Хм… — снова пробормотал Ахы-н, стряхивая со стола крошки на широкую мозолистую ладонь.

— А я еще раз говорю, — заявил Квезал, высокомерно глядя на молчаливого собеседника. — Анптатму — невежа. Хотя бы из учтивости научился приветствовать меня, как подобает. Так нет — глаза вылупит и несется напролом, как носорог! Смотреть противно!

Квезал выразительно плюнул на пол и утерся кружевным платком, на котором зоркий Эмил успел разглядеть свои инициалы. Этого хватило для того, чтобы рассвирепеть.

— Эй, вы, двое! — заорал он в бешенстве. — Хватит лакать мое вино! И вообще, сколько раз можно повторять, чтобы не таскали сюда своих тварей!

Посланник с размаху пнул змея, храпящего у камина, но тот только хрюкнул в ответ, похоже, Квезал на радостях угостил его дармовым вином и счастливая рептилия погрузилась в состояние блаженного транса.

Ахы-н не обратил на гнев хозяина замка никакого внимания. Он аккуратно вытер о скатерть свой нож, убрал его за голенище, завернул в полотенце остатки хлеба с сыром, отправил их вслед за ножом («Где это все помещается?» — мельком подумал Эмил) и сказал внушительно:

— Нехорошо делаешь. Зачем животное обижаешь? Оно тебе мешает?

— Мешает! — с вызовом заявил Эмил.

— Так подвинь ее тихонечко. Зачем ногами бить?

Полудемон тяжело вздохнул, понимая, что спокойно обдумать план «мести» Буллферу не удастся, и спросил как можно любезнее:

— Господа, вы домой собираетесь?

— А зачем домой? — осведомился непробиваемый Ахы-н, извлекая из другого сапога зеленую бутыль, в которой что-то призывно булькало. — Тебя дома ждут? — спросил он у погрустневшего Квезала, которого, впрочем, нисколько не обидело неуважение Эмила к его змею.

— Не ждут, — отозвался тот печально, подпирая щеку кулаком. — У меня дома ничего и никого. Сплошные интриги. И этот… носорог.

— Тогда пей, — Ахы-н налил полные кубки вина из своей бутыли. — Эмил, друг, садись. Выпей с нами, а то ты вечно летишь, спешишь. Куда спешишь? Совсем друзей забыл.

«Жаль, что Буллфер совсем перестал приходить сюда, он бы живо разогнал эту веселую компанию», — устало подумал полудемон.

…Они называли себя богами.

Экстравагантный Квезал, периодически предающийся глубокой меланхолии, добродушный, дружелюбный Ахы-н и все остальные, кто являлся сюда. Они пришли из прежних времен «…и были сии еще до прихода ангелов…» — туманно говорилось в древних книгах.

Эмил не мог представить, что когда-то были времена, когда не существовало ни ангелов, ни демонов, а землю населяли эти загадочные, странные и опасные существа «Они — другие. Не такие, как мы, — думал он, не замечая, что отождествляет себя с ангелами и демонами одновременно. — Да, они умеют колдовать и мгновенно перемещаться в пространстве, бывают беспричинно жестоки, как мои прямые родственники, и так же прекрасны и благородны, словно создания света, но они другие… Боги. Древние боги из забытых легенд».