Патрульная посудина шла по реке медленно и солидно, а из крохотной рубки время от времени поблескивали на раннем солнце линзы обычного, да и откуда же было бы взять простым африканским морякам современные технологии, бинокля – офицер лично осматривал берега. И он-то как раз и заметил один небрежно замаскированный «Зодиак» – «солнечные зайцы», отбрасываемые его биноклем, «зависли» на полторы минуты в направлении «гусей»... И... Канонерка величаво проследовала дальше. А через полчаса Скорпионом был назначен «вечный маскировальщик» – именно тот, кто набрасывал масксеть на обнаруженный «Зодиак» и не закрепил ее на дне, а просто подоткнул под днище. Теперь этот провинившийся «гусь» будет «тренироваться» в настоящей, боевой обстановке до самого окончания миссии, а после нее отстоит на «посту у бочки» несколько часов, если выживет, конечно, – профи не имеет права на такие ошибки, потому что они могут стоить жизни всей группе...

...А еще через сутки «гуси» рассыпались на две автономные группы, как то и было задумано с самого начала. Скорпион повел свои два катера выше по течению, а Кондор начал пеший путь, притопив катер в надежно замаскированном и обозначенном месте, – к предполагаемому месту базы пиратов, а значит, и предполагаемого места содержания захваченных заложников, основная и вспомогательная группы должны были выйти с разных сторон...

Скорпион, следуя течению Нигера, удалялся от этой базы к западу и должен был организовать свою собственную скрытую базу где-то в месте слияния с Бенуэ. Туда же должны были быть выведены и спасенные заложники. В больших прорезиненных мешках покоились, до времени, две большие резиновые лодки на десять человек экипажа, в которых и предполагалось эвакуировать спасенных, отбуксировав их «Зодиаками» в Гвинейский залив к авианосцу.

А протопать по непролазным джунглям им предстояло более семидесяти километров. «Протопать»!.. Хорошая намечалась прогулочка... Хотя... Ему ли, Филину, было сетовать на тяжесть и «несправедливость» задания?! С ним были очень неплохие бойцы, и выбирал он их сам.

«Хорошие ребята, – думал Андрей-Ален, продираясь сквозь джунгли к основной цели операции. – Молодые, правда. Может выдержки не хватить в пиковой ситуации – их „боевой“ опыт – всего-то тренировки на полигонах... Но профи отличные! Вот хотя бы Джамп!» Кондор посмотрел в короткостриженый затылок единственного в его группе японца.

Кито Джамп. Японец. В группу Кондора он попал за фантастическое владение не только своим телом, но и всем тем разнообразнейшим оружием, которое традиционно приписывается к восточным боевым искусствам. Шутка ли сказать, но этот маленький японец в свои двадцать два уже девятнадцать лет занимался именно этим делом и был мастером, гордо носившим четвертый дан в будо(!!!). Владел искусством!.. Возможно, именно из-за того, что по семейной традиции состоял в якудза, в клане «Тигров» (о чем очень красноречиво говорила его цветная татуировка во все тело), и готовился стать штатным палачом клана. Чего, собственно говоря, и не скрывал. Единственное, чего не знал никто, так это то, почему он бросил свои острова и бежал в легион... А имя Джамп родилось не от Japan, что было бы естественно, а от Jump (прыжок по-русски) – Кито на тренировках напоминал неуловимый прыгающий мячик... Джамп в группу Кондора был включен как стрелок-охранник и штатный радист. Кроме родного, мог довольно сносно общаться по-английски...

«Или Гот... Смешной он немного, этот Мартин! Носится со своей маниакальной идеей о том, что его немецкие корни берут начало еще от древних воюющих кочевников – готов... Ну и пусть его! Главное то, что он мастер своего дела и по-немецки флегматичен...»

Мартин Гот. Немец. Этот двадцатичетырехлетний парень был настоящим Голиафом – 210 см роста и 130 кэгэ тренированных, стальных, молодых мышц! И мощь! Кондор видел, как этот «мальчуган» свернул в петлю стальной лом, руками! Андрей подумал еще тогда, что по силе он мог бы сравниться не только с Медведем, но даже, наверное, и с Бандерой!.. И еще. Гот хоть и уступал всем остальным в стрельбе и рукопашке, но зато обладал уникальнейшим глазомером – на сложном рельефе при слепящем солнце он мог без приборов определить дальность до цели с погрешностью до полуметра(!). Удивительные глаза! В группе он был разведчиком-корректировщиком Кондора. А кроме немецкого, владел английским и испанским.

«Правда, есть у меня и тертые „мальчики“. С такими работать спокойно. Ну... Не так спокойно, конечно, как с моей старой группой в отряде, но... Надежно, во всяком случае. Взять хотя бы Збигнева. Опытный и хорошо обученный стрелок...»

Збигнев Вайпер (viper – в переводе на русский – «гадюка»), прошедший в непонятно каком качестве все перипетии Югославской войны, будучи при этом польским офицером-десантником... Майор Войска польского, как и Скорпион. Молодой – всего-то двадцать семь, но опытный и надежный. Но... Главное, и это сыграло главенствующую роль для Андрея, которому дали возможность отбирать бойцов в свою группу самому, Вайпер, несмотря на свои довольно малые габариты – 169 см и 70 кэгэ, – обладал слоновьей выносливостью и хорошей стрелковой подготовкой. При этом свободно, как на родном польском, общался по-французски, по-английски и по-русски (!). В группе Кондора Збигнев был вторым снайпером.

«...Классный парниша, что и говорить! Юморной... Даже на одесские анекдоты реагирует правильно – смеется именно там, где надо. А уж мишени кладет!.. Правда... Видно, что учил его снайперскому делу не наш Бык – класс не тот, но учили правильно, с пониманием... Молодец Франтишек, что посоветовал к своему землячку присмотреться... Или вот Паша... Уж где этого жука по жизни терло – вообще загадка истории...»

Павел Стар. Это сложилось от английского Star («звезда», в смысле). На что он немного обижался, но деваться-то было некуда – прилипло. «Какая из меня Звезда, на хрен?! Я че, самый необычный?! Ну, послужил немного, и че?..» Немного!.. Ровесник Кондора, майор Старков сумел выжить в Афгане, Фергане и Северной Осетии, будучи командиром разведчиков артиллерийского полка. Но это уже в конце. А в начале, в Кандагаре, – взводный «развед-Ванька» гаубичного дивизиона легендарных за Речкой «Д-30»[74]... Паша имел две боевых награды и огромнейший опыт... В группе Кондора Стар был, и это естественно – уж кому, если не ему, – разведчиком-корректировщиком. Общался Стар в Легионе сугубо на родном, русском языке, хотя довольно сносно владел английским.

«...Хорошие мальчики, правильные, а главное – хорошие бойцы. Не зря же они к Жерарди попали... Как там в этом старом фильме говорил капитан Титаренко: „Споемся на виражах!“?.. Споемся, конечно! А как же?! Не „ложить“ же их здесь, посреди Африки, да и сами они этого сделать не позволят... Разве что только за Грандом присмотреть придется – совсем юн паренек... И как он только попал в легион, а особенно к Жерарди, абсолютно непонятно... Хотя... Цепкий и сильный. Может, и выйдет толк...»