И снова скрежет, боль, темнота перед глазами. Но я поднялся. Поскользнулся, упал, встал, попытался сплести заклятие…

Лес заполонил весь вход в ущелье, стремительно продвигался вдоль устья. Древа-великаны равномерно шагали впереди, а за ними прорастали молодые рощи, пышными кронами ломали каменные уступы. Лианы и плющи оплетали валуны, мхи ползли сплошной волной зеленой плесени, поглощали и растворяли трупы.

Не сдамся.

«Хватит, – раздался голос в сознании. Я узнал Стража, который оказывается так и не разорвал ментальный контакт. – Прекрати».

«Почему?» – изумился я, начав смутно догадываться, что собрат обращается не ко мне, а к тому, кто слился с моим разумом.

«Потому, что ты уже помог, – с усмешкой пояснил Страж. – Отвлек, сдержал… Смотри!»

И вместе с последней фразой мельчайшие льдинки у ног задрожали, соткались в тонкие потоки, начали танцевать. В спину дохнуло морозом, ветер запел в скалах, и в песни почудилось величие Севера, крепость гор, Вечность.

Удивленный я глянул на руку и замер, затаил дыхание. По доспехам быстро ползла изморозь, пальцы и запястье обросли пушистым ломким инеем, а корочка льда то и дело трескалась, на землю сыпались прозрачные стекляшки. Лютый холод опалил, сковал мышцы и куснул кости. Свист ветра превратился в рев, окружающее заволокло белой мглой.

И почему-то я был уверен, что стужа мне не страшна. Она казалась родной, привычной. В метели тускло вспыхивали и тухли Знаки, каждая снежинка стала магическим символом.

С усилием обернувшись, я увидел братьев, застывших вокруг древнего форпоста ледяными статуями. А из окон крепости вырывались потоки ветра, несущего снег, над крышей полыхала гигантская Печать, составленная из десятков Знаков.

Посмотрев на Лес, я удивился сильнее. После первого удара буря немного ослабла, и в белом мареве начали проступать контуры, штрихи. Показалось первое дерево – искореженная коряга в толстой шубе из снега, скованная панцирем льда. Ветер срывал листья, и те тяжело падали, звенели как стекло, рассыпались хрупкими осколками. Огоньки в дуплах потухли, жизнь покинула гиганта.

Через минуту рядом показалось еще одно существо, укрытое инеем и молчаливое, следом другие. Высокие травы позвякивали, рассыпались трухой, куски лиан падали на землю. Гротескные лица кривились в жутких гримасах, в пустых глазах клубилась тьма. Зыбкая поземка овевала корни-ноги, кружилась и гонялась сама за собой.

А дальше… дальше стояли эльфы. Светлорожденные смахивали на скульптуры, выполненные искусным мастером. Вот один натягивает лук, лицо напряжено, а глаза прицельно смотрят в пустоту. Второй торжествующе смеется, призывает жестом к атаке и тащит меч из ножен. Третий бежит, четвертый воздел руки для магического жеста, пятый кривится и зажимает ладонью рану на плече.

Я слушал, настороженно ловил дыхание жизни, но чувствовал лишь пустоту. Ни пульсации аур, ни магических всплесков. Север встал на защиту Древних, выпил силу эльфов до капли, стер с лика мира остатки величественного в прошлом народа.

«Нужно было выманить, – сказал Страж. – В Лесу бы не достали. А ты помог, заставил запаниковать, совершить ошибку…»

Странно, но теперь я начал четко различать чужака в собственном разуме. Чужака и его Тень. И понял, что собрат обращался именно к нему.

Раздались тяжелые шаги, скрип снежного наста. В белой пелене возник силуэт могучего воина в толстых латах и рогатом шлеме. С другой стороны послышалась иная поступь, легкая и почти неразличимая. Воздух пошел рябью, невдалеке остановилась изможденная женщина в черном. Взгляд бесцветных глаз скользнул по мне, тонкие губы скривились в подобии улыбки.

Сердце сбилось с ритма, я устрашено попятился. Но едва повернулся, воин поднял руку в останавливающем жесте, покачал головой. Помедлив, откинул забрало, подставил ветру лицо. В волосах и бороде, на заплетенных косичками бровях серебрился иней, глаза смотрели прямо и спокойно, а на щеках тускло мерцали Знаки.

«Отпусти Волка… хватит».

«Он умрет», – с упрямством ответил чужак.

«Да, – кивнул Страж. – Все умирают. Вспомни, кто ты. Возвращайся, у тебя своя жизнь».

«Мне нужна ваша помощь!»

«Я помог тебе».

Холод терзал внутренности сильнее, сердце стучало с огромным трудом. И тем не менее язычок пламени в подсознании заставлял бороться. С трудом, но я оттолкнул, и устало попросил:

«Отпусти. Я хочу этого. Дождусь перерождения в Астрале».

«Нет!» – зарычал незнакомец. Израненные ноги не выдержали, мир качнулся в сторону, но меч пришел на помощь и я сумел удержаться. Отмахнулся от кинувшегося на помощь Стража, подарил женщине в черном угрожающий взгляд и заковылял вдоль ущелья.

Ноги предали через пару десятков шагов, а земля уткнулась в колени. Меня буквально захлестнуло чужими воспоминаниями, а подошедший Страж мягко сказал:

– Прости. Я воспользовался, позвал тебя и твоего Духа на помощь через нашу связь, через Знаки. Я не знал, насколько сильно ты хочешь жить, сколь многое тебя держит в мире… Но сейчас пора уходить. И тебе, и Волку. Вспомни, кто ты. Вспомни, что хотел сделать.

Чувство раздвоения усилилось, я уловил сомнения чужака. Ему не хотелось, чтобы я умирал. Но где-то там у него был иной долг. И через минуту разум ушел.

Страшная боль обрушилась на меня, кровь хлынула из десятков ран. Но я успел вдохнуть свежий морозный воздух, приподнял голову и окинул взглядом устье ущелья, сверкающие невдалеке пики гор и небо.

Страж помог скинуть измятый шлем.

– Я рад, что знал тебя, Волк.

– Взаимно, Старейший, – с усилием ответил я. – Встретимся когда-нибудь. По ту сторону.

Горы качнулись, оледенелая земля вдруг оказалась очень близко, а вверху закружились тучи. Я победил. Мы все победили.

Я упрямо цеплялся за разум Волка, не давал уйти за Грань. Но с ужасом понимал, что не могу удержать никакими силами. Собственное тело и память звали назад.

И вскоре непреодолимая сила отшвырнула прочь, закружила в ледяных потоках ветра. Далеко внизу мелькнули кривые ветви деревьев-монстров, стремительно побежали верхушки сосен. Но до последнего момента связь с уходящим за Грань Древним оставалась крепкой. И хотя воин жаждал смерти как избавления, как долгожданного дара, я чувствовал ту пропасть, что пожирала его воспоминания и эмоции.

Когда вдалеке жалобно звякнула лопнувшая струна, я ощутил беспросветную тоску одиночества. Взвыл, изливая свое горе Тьме. Но понял – да, пора возвращаться. Пустоту, возникшую после ухода Волка, следовало чем-то заполнить.

Нащупав астральные нити, скользнул в тело и принялся восстанавливать энергетические каналы. Мститель опять заснул, утомленный боем с Лесом, да и собственных сил я растратил многовато. Вихрь ядра вращался едва-едва, токи магии вяло расползались по мышцам. Организм же находился в плачевном состоянии, практически погиб.