– Вы откровенно к ней придираетесь, – вставила Алиса.

– Молчать! – побелев, заорал Веро. – Вы, все трое, составите Гельде компанию, – добавил он, сверля взглядом притихшую троицу. – Обещаю – скучать не придётся.

«Ну, и зачем вы нарывались»? – прочитали трое защитников во взгляде Иды.

– Кто бы мог подумать, что Веро такой злопамятный и мстительный, – сказал Артём, когда они после урока вышли на коридор. – Чернов по сравнению с ним отдыхает.

– Чернов если что – наказывает на полную катушку, – вставила Ида, – но он никогда не наказывает за один и тот же проступок дважды.

– Чернов к полукровкам относится немного мягче, чем к остальным, – заметила Алиса. – Потому что он сам полукровка. Полукровка из Суздаля. Нам о нём немного отец рассказывал.

– Я так и думал, что у него должны быть и русские корни, – сказал Влад. – Родоним выдаёт его с головой.

Когда друзья вечером явились к Веро, тот велел им вымыть все восемь огромных окон своего кабинета. Четыре пары рук делали скучную механическую работу, а мысли Влада, Артёма, Алисы и Иды были далеко – в Шиато. Вымыв окна, они отнесли грязные шторы в прачечную и повесили на окна новые. Затем Веро приказал девочкам вымыть пол, а Владу и Артёму – переставить в кабинете мебель. Эльф отпустил наказанных без пяти двенадцать, и уроки им пришлось делать почти до утра.

На следующий день во время завтрака в трапезную влетела большая ворона, чёрное оперение которой ярко блестело в лучах восходящего солнца. К лапке птицы было привязано свёрнутое в трубку письмо. Сделав круг над столами, ворона с громким карканьем впорхнула прямо в руки Иды. Гельде отвязала письмо, птица тут же взвилась под потолок и вылетела в раскрытое окно. Ида развернула пергамент, пробежала глазами по строчкам и улыбнулась:

– Это письмо от мамы, – сказала эльфийка, отрываясь от пергамента. – Она пишет, что Белое Братство разгромило большую группу Призраков, напавших прошлой ночью на город Карир. Похоже, Братство было предупреждено об этом нападении заранее, – добавила она. – Никто из Призраков не ушёл: большинство перебили, остальных взяли в плен. Ну, и самое главное, – Ида расцвела в улыбке, – по случаю этой победы Белая Ложа объявила четырёхдневный праздник.

Эльфийка оглянулась по сторонам и заговорщицки прошептала:

– Нас всех, похоже, отпустят домой на четыре дня, и мы сможем отправиться в Шиато.

– Сложно будет убедить отца отпустить нас в самостоятельный длительный полёт на воздушном шаре, – задумчиво сказал Артём.

– А вы не говорите, что мы летим на четыре дня, – ответила Ида. – Скажите, что летим на однодневную прогулку и к вечеру вернёмся, а потом, когда прилетим, скажете, что задержались.

– Знаешь, Ида, в этом случае отец по возвращении устроит нам такой скандал, что лучше было бы и не возвращаться, – сумрачно сказал Артемий.

– Ещё не известно, разрешит ли нам Эдна взять её воздушный шар, – отрезвил друзей Влад, и все замолчали.

По случаю победы всех студентов действительно отпустили домой на четыре дня – с первого по четвёртое ханли.

Услышав, что внуки с друзьями собрались на воздушную прогулку всего на один день, да и шаром управлять будет Ида, Эдна сдалась на удивление легко, и даже помогала Владу и Иде упаковывать сумку с едой.

На всякий случай Влад взял с собой оба найденных куска пергамента и половинку золотого медальона. Старт был дан первого ханли ближе к полудню. Путешественникам повезло – они получили в подарок хорошую погоду: было тепло, ярко светило солнце, на небе не было ни облачка. Рут, по-хозяйски облаявший Алису и Артёма, до последнего надеялся, что его возьмут с собой, прыгал чёрным клубком вокруг шара, а когда шар, оставив щенка на земле, медленно поднялся в воздух, и Рут понял, что его обманули, то залился обиженным лаем.

– Эдна, послушай, – крикнул Влад, когда шар был уже высоко, – мы можем слегка задержаться – денька на четыре! Ты не волнуйся! – он не был уверен, расслышала ли эльфийка его слова.

– Мы наврали отцу, что летим только на один день, – тихо сказала, кутаясь в тёплую куртку и усаживаясь на дно гондолы, Алиса. – Страшно представить, какую взбучку он нам устроит. Может, лучше остаться в Шиато?

Повинуясь лучу, бьющему из браслета Иды, шар поднимался всё выше и выше, а затем, набрав нужную высоту, неторопливо поплыл на север. Внизу под гондолой проплывали поля, реки, невысокие покрытые лесом горы. Ближе к вечеру путешественники плотно поужинали и напились липового чаю из фляг. Стемнело, ветер усилился.

– Как ты ориентируешься, куда лететь в темноте? – спросил у эльфийки Артём.

– По звёздам.

– Хорошо, что сегодня звёздная ночь, – сказала Алиса. – А то могли бы и заплутать.

– Устраивайтесь спать, – предложила друзьям Ида. – Хватит того, что мне придётся провести эту ночь без сна.

Влад, Артём и Алиса вытащили из сумок тёплые пледы и кое-как разместились на дне гондолы. «Нужно срочно учиться управлять шаром», – думал Влад. Ему было не по себе от мысли, что Ида проведёт без сна всю ночь, потому что никто из них не может её заменить. Через какое-то время все трое, согревшись под пледами, уснули.

Проснулись они глухой ночью оттого, что гондолу швыряло то вверх, то вниз. Влад приподнял голову и тут же был вынужден снова прижаться ко дну: в ушах бешено свистел ветер.

– Это началось час назад! – крикнула ему в самое ухо Ида. – Я не знаю, куда мы летим – шар совершенно меня не слушается! Держитесь крепче, или лучше привяжите себя… – она не договорила.

Шквалистый порыв ветра резко рванул шар вверх, едва не перевернув гондолу, а затем они услышали, как оглушительно треснула оболочка шара, и гондола начала падать всё быстрее и быстрее. Все четверо закричали от ужаса: они всё стремительнее летели в темноту навстречу смерти, а затем падение прекратилось, послышался громкий треск, гондола несколько раз упруго подпрыгнула и, накренившись, замерла.

– Все живы? – тихо спросил, поднимая голову, Владислав.

– Я жива! – пропищала Алиса.

– Я тоже! – послышался голос Иды.

Артём не отвечал. «Неужели Артём выпал из гондолы?» – с ужасом подумал Влад. Не сговариваясь, все трое стали вслепую обшаривать дно, и нашли неподвижно лежащего Артёма. Алиса тут же расплакалась.

– Он дышит, – сказала Ида, поднося ладонь к лицу Артема. – Он жив – я уверена.

В подтверждение её слов Артемий тихо застонал.

Как оказалось, при падении шара он сильно ударился головой о дно гондолы и на несколько минут потерял сознание.

Только когда рассвело, путешественники поняли, что спасло им жизнь: шар приземлился на верхушки трёх исполинских сосен, растущих рядом, запутался в их ветвях и повис.

– Шар нам не починить, – со вздохом сказала Ида. – Как будем домой добираться – ума не приложу… Но мы почти у цели нашего путешествия, – продолжала она. – Смотрите! – эльфийка указала рукой на простирающиеся вдали отроги невысоких, покрытых лесом гор, с которых стекал густой свежий воздух, и на возвышающуюся неподалёку отдельно стоящую огромную красную скалу. – Это – скала Абара, та самая, в которой вырублен Шиато!