— Тебе за что деньги платят?! За охрану стоянки или…

— Помилуйте, Дмитрий Алексеевич! — старик замотал головой, словно пытаясь отогнать навязчивое видение. — Так ведь не ранее как полчаса назад вы же сами и взяли «Селенгу» вашу!

— Слушай, Минеич, — мне вдруг стало не по себе, — а ты, часом, не приложился с утра?

— Ни в коем разе! Как можно? — старик истово перекрестился. — А вот вы вчерась…

— Вот именно! — я поспешно полез за сигаретами. — Так что, сам понимаешь, не мог я раньше… Только сейчас из дома, — я закурил и протянул пачку сторожу.

— Да неужто я бы вас не признал, Дмитрий Алексеевич?! — продолжал бормотать он, осторожно разминая сигарету, — и куртка ваша, и кепка, и джинсы… — он погремел коробком и выудил заскорузлыми пальцами спичку.

У меня отлегло на душе — конечно, простой угон! Наверное, это и к лучшему — на такси доберусь. Я ободряюще хлопнул Минеича по плечу, отдал ему всю пачку «Монте-Карло» и двинулся к проспекту.

Свободная машина, казалось, поджидала меня на троллейбусном кольце, и едва я устроился на заднем сиденье, ринулась в светлеющую мглу пустынного проспекта.

…Я шел по какой-то незнакомой улице в старой части города, обстроенной черными бревенчатыми двухэтажками на кирпичных фундаментах. Мне нужно было во что бы то ни стало добраться до конца улицы до того, как это произойдет.

Что?..

Я не знал точно, но знал, что могу и должен обязательно предотвратить это. Поэтому я шел и шел, и задыхался — курить надо меньше! — и сердце снова, как в первый раз, пустилось вскачь… Я уже видел перекресток, и фонарь на углу, а к нему, впереди меня, шла женщина, чем-то знакомая, и именно в ней было все дело! Но — далеко, а она почти дошла до угла. Вот остановилась, оглянулась будто ее окликнули, и — действительно — из-за дома появилась фигура, тоже знакомая…

Тороплюсь, задыхаюсь — ни побежать, ни крикнуть. — «Господи, да что же это?!.. Он набросился на нее, душит!.. Скорее, лишь бы успеть!.. Что?.. Не знаю. Помочь ей? Спасти?.. Или — нет, увидеть! Увидеть его лицо, обязательно! Это очень важно, чтобы спасти ее…»

И вот уже я рядом. Женщина стоит на коленях, хрипит, глаза закатились. Он убивает ее, медленно раздавливая гортань…

«Садист! Выродок! Повернись ко мне, посмотри в глаза! Я запомню тебя, я узнаю тебя и тогда тебе — конец!..»

Воздух вдруг становится плотным и вязким, движения даются с трудом, а тот упорно отворачивает лицо, и мне нужно обойти его, чтобы узнать. Запомнить. Спасти…

Неожиданно он резко поднимает голову, и я вижу его в упор. И узнаю. И кричу от ужаса. И не слышу собственного крика. А он бросает свою жертву, хватает меня за плечи и трясет, и что-то говорит одними губами, и в глазах его страх, отчуждение, просьба…

— Эй, приятель, очнись! — услышал я откуда-то издалека и с трудом приоткрыл отяжелевшие веки.

Таксист испуганно тряс меня за плечо, перегнувшись через сиденье.

— Ты чего это?

— А? Что? — я не узнал собственного голоса и закашлялся.

— Припадочный? — уточнил таксист, успокаиваясь.

— Да нет, задремал вроде. Кошмар приснился.

— Бывает… С тебя десять монет, — он включил встроенный в панель управления видеоплеер.

Я протянул ему деньги и вылез из машины. Резкая смена сухого тепла салона на холодную пронизывающую сырость окончательно привела меня в чувство, но где-то в глубине сознания затаился неприятный колючий комочек страха пополам с подозрением.

Олега, вопреки ожиданию, на месте не оказалось, но кабинет его был открыт, а на столе стояла банка пива с таблеткой аспирина на крышке. Едва я проглотил лекарство и принялся за пиво, устроившись в кресле хозяина, как в дверь заглянул наш доблестный комиссар Берест и воззрился на меня, как на зомби.

— Так ты живой?!.. А где Ракитин?

Я едва не свалился со стула, подавившись пивом.

— То есть как «живой»?!.. Что за идиотский вопрос?

— Разыгрываешь? — Николай подозрительно покосился на банку и сел, по обыкновению, на стол.

— Чтоб я жил на одну зарплату! — поклялся я. — Только что прибыл на такси по настоятельной просьбе капитана Ракитина, а он…

— Кстати, господин журналист, на каком основании вы игнорируете требования правоохранительных органов и увиливаете от дачи показаний? — вспомнил, на мое несчастье, Берест. — По «браслетам» соскучились?

— Не смешно, комиссар, — я скорчил оскорбленную мину. — Когда это я уклонялся от сотрудничества с органами?! Наоборот! Всю свою сознательную жизнь я мечтал влиться в ряды отважных борцов с преступностью и кровью и потом, так сказать…

— Это называется «словесный понос на почве сильного эмоционального перенапряжения», — невозмутимо парировал Николай. — Мы тоже книжки почитываем. Так почему я, комиссар криминальной полиции, должен, как студент-первокурсник, ожидать чуть ли не до полуночи явления журналиста Котова с повинной?

— Слушай, начальник, чтоб мне пенсию не дали, если вру! — я решил куролесить до конца. — Не мог я вчера, на шухер налетел в «Орионе», едва ноги унес, чтоб мне копчиком в кадык получить!

— И как же ты уцелел все-таки сегодня? — прищурился на меня бравый комиссар.

— Да где я должен был уцелеть-то?! — не выдержал я, вконец сбитый с толку его поведением.

— Интересно! — хмыкнул Берест и принялся набивать трубку. — Дело в том, господин журналист, что десять минут назад нам позвонил некто Вольский и сообщил, что ты разбился на своей «Селенге» у кинотеатра «Орион». Олег выехал туда, а ты…

— …воскрес и явился в управление, чтобы посмотреть на ваши глупые рожи! — я сплюнул и принялся искать сигареты в ящиках стола. — Дело в том, господин комиссар, что сегодня утром мою машину угнали со стоянки, и разбился, скорее всего, похититель, — я выудил помятую пачку «Петра» и закурил.

— Ну, тогда все прекрасно! — ненатурально обрадовался Берест и даже ногой взбрыкнул. — Так ему и надо! Зато ты — жив-здоров и если бы помог нам разрешить еще одну ма-аленькую закавыку…

— Короче, Холмс! — мне ужасно не понравилась его ухмылка.

— Для тебя — господин комиссар! — лицо Николая стало скучно-официальным. — Вы, господин Котов, должны объяснить, откуда вам стало известно о местонахождении вещей Анны Закревской? И вообще, почему вы суете нос не в свое дело?

— Я веду параллельное расследование! — огрызнулся я и демонстративно принялся за пиво.

— Что ж, ваше право, — холодно согласился Берест. — Но тогда вы тем более обязаны делиться добытой информацией с официальным следствием.

— А я и делюсь! Вещи ведь нашли?

— Нашли. Но мне интересно, как вы узнали об их местонахождении? — комиссар, прищурившись, упер в меня желтый от никотина палец. — Я жду объяснений.