не рассчитывал: толпа даже на Земле, особенно на Святой Земле, должна довольствоваться идеологически правильными произведениями Эры Империи, думать о Господе-Императоре и своём долге перед Ним, а не наслаждаться музыкой прошлого, какой бы красивой и высокохудожественной она ни была.

Ефросинья вслед за остальными поднялась по огромной мраморной лестнице, перила которой открывали две статуи муз. Она медленно переставляла ноги в бежевых туфельках на каблуках. Из-за этой обуви она включила на флаере автопилот, а не управляла машиной лично, как часто делала. Рядом с Прониной по лестнице шла Надя Мышкина в белом платье с кружевами. Её слегка вьющиеся волосы украшала ажурная диадема с крылышками.

Выше по лестнице поднимались Миранда, Мелисса и Мегара — в обтягивающих, экстравагантных платьях с блёстками и длинными перьями, модных среди элиты на Земле. И все «три М» были с мужчинами! Миранда шла за ручку с Андерсоном во фраке. Они уже не видели смысла скрывать отношения — во всяком случае, в кругу своих. Мелисса и Мегара привели своих кавалеров из других ведомств. В офисе давно ходили слухи, что последняя уже помолвлена.

Охранительница Ирен де Жен, которая в пышном розовом платье выглядела точно карикатурная принцесса, прибыла вместе с охранителем Николя Ларушем, выбравшим чёрный строгий мундир. Дочь Министра финансов не нравилась Фросе и раньше — богатенькая девочка, которая и сама была далеко не глупа, но не достигла бы таких высот без связей в правительстве. Раньше Пронина злорадствовала: из-под утончённых нарядов Ирен виднелись жирные ляжки. А сейчас де Жен растолстела ещё сильнее — из-под внешнего лоска и макияжа уже вовсю начинала пробиваться обрюзглость домохозяйки. Конечно, полнота помогала в оперном пении, но во всём остальном однозначно не красила. К тому же сегодня петь ей было не нужно. И этот Ларуш… Выскочка-карьерист, тоже умный и деловой человек, но всё равно женился на дочери одного из Министров всей Империи, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. Нахлебник? Или подкаблучник? В любом случае, мужественности в нём Фрося не видела.

Но кто сильнее всех раздражал Пронину, так это Дарси. Та посетила Оперу в простом деловом костюме, будто не нашла ничего другого. У неё явно были деньги, чтобы купить хорошее платье, но, видимо, она сама хотела оставаться серой мышью. И неудивительно, что рядом с Дарси не было мужчины.

К сожалению, и Фрося была одна, пусть и позаботилась о наряде. Без любящего принца, без Зимнего Джима. Но ничего, она пришла сюда, чтобы ознакомиться с древней классикой — уже в который раз… И выслужиться перед начальством.

Все разбрелись по местам в зрительном зале. На фоне красных стен выделялись золотые статуи и барельефы. Под расписным потолком огромная люстра нависала над красными рядами стульев в партере, который практически пустовал — большинство зрителей заняли ложи. Всё в зале выглядело так же, как в доимперскую эпоху. За исключением потолка — яркое, но бессмысленное либеральное художество Баррада велел заменить на небеса с облаками и ангелами. Причём нимбы у последних были с острыми лучами, как принято в имперской иконографии.

Оркестр в яме играл торжественную музыку, а на сцене танцевали и пели люди в карнавальных костюмах. Кавалеры во фраках и дамы в кринолинах беззаботно спускались по бутафорской лестнице — весьма условной копии лестницы из вестибюля — и веселились. Они пели, что все носят маски, и жизнь — этакий карнавал, забавная игра. Наверное, так оно и было — вот Пронина на службе в Охранительном Бюро не показывала слабости, не желая стать похожей на Дарси или Мэтта. И это было правильно.

Вскоре на сцене зазвучал глубокий, зловещий баритон, и все обратили внимание на фигуру в причудливом алом костюме и шляпе. Лицо таинственного человека скрывала маска в виде черепа. Фрося по голосу поняла, что это Баррада. Танцующие демонстративно разбежались от него в разные стороны. Главная героиня, певица с архаичным именем Кристина, сдавленно охнула, а молодой дворянин Рауль прикрыл возлюбленную своим телом. Загадочный Призрак в исполнении Баррады насмехался над посетителями и владельцами театра. Он требовал поставить собственную оперу, и чтобы Кристина спела в ней главную партию. Его голос пугал и завораживал одновременно.

А Фрося, облокотившись на край ложи, вспомнила другого незнакомца в маске. И зеркальный безликий шлем, который служил самой яркой его приметой. Как и Призрак Оперы, тот человек задумал свою, наверняка опасную игру, и Пронину мучили вопросы. Кто он такой? В чём его план? И куда же он, Император дери, направился после Скумринга? На окраину Галактики, где наступали фанатики-«Освободители» или, наоборот, в Девять Миров? Бесспорно, главные бастионы человечества были хорошо защищены, а могучие флоты и орбитальные станции отразят даже самое масштабное вторжение. Но этот враг был хитёр и непредсказуем, и от него можно было ждать чего угодно.

БАХ! Взрыв петарды и напряжённая музыка отвлекли охранительницу от размышлений. Это Рауль попытался поймать Призрака, но тот исчез в облаке дыма, оставив всех в недоумении.

На следующий день Великий Охранитель созвал экстренное совещание. Он восседал в похожем на трон кресле, а слева от него пристроилась Алехандра. Справа от стола Баррады на выросших из пола стульях расположились Миранда, Андерсон, Дарси и Ефросинья.

— У нас появилась зацепка по делу о человеке в маске, — уверенно произнёс Великий Охранитель. — Час назад я получил срочное сообщение от Рори О’Доэрти, главного охранителя Зекариса.

По наклонному стеклу Пирамидиона вовсю барабанили капли дождя.

— Он поймал предателя? — не сдержалась Ефросинья. — Великий Охранитель.

Андерсон бросил на неё укоризненный взгляд.

— У него есть сведения, куда тот направился, — строго ответил Баррада. — Губернатор Зекариса Бримстоун отправил по следу своего агента, корсара. На пиратской платформе «Кровавый Предел» стало известно, что наш «призрак» уже летит на Рейвенхольд.

Ефросинья посмотрела на гигантский настенный экран, где высвечивалась планета. Что же могло понадобиться предателю в одном из главных миров, который охраняют тысячи солдат Имперской Армии и кораблей Имперского Флота?

— Простите, а разве мы можем доверять корсару? — высокомерно усомнился Андерсон.

— Ты что — это же сам Пиксель! — произнесла Дарси с восторгом поклонницы. — Ой, а вы его не знаете?

Миранда покачала головой. Фрося вспомнила нечто смутное из прошлого — какой-то провинциальный бал, который от скуки посетили Ирен де Жен и гегемон Марса Понтиус Ригель. И грубоватого пирата в красной куртке, который каким-то образом соблазнил дочку тогдашнего местного губернатора.

— Этот «Пиксель» обеспечил нашему флоту множество побед в секторе Тенебрус, — авторитетно