Игра в любовь с Амалой забавляла Ракеша. Он ничего не терял, если девушка разозлится из-за его молчания или неопределённости и уедет. Скатертью дорога! Он найдёт себе другую игрушку, пусть и не такую красивую. Страсть и желание обладать черноглазой южанкой немного поостыли, и теперь Ракеш мог вновь рассуждать здраво. А если Амала останется и однажды действительно станет его женой, то и тогда Ракеш был в выигрыше. Ведь за свою принцессу дамхадцы давали хорошее приданное. Да и союз с южанами был выгоден Кхадуру. Потому Ракеш тянул время, играя с нежным сердечком красавицы Амалы. Ведь ему и на ум не приходило, что оно уже успело очерстветь, и теперь жаждало лишь мести и отмщения врагам.

Вторым, что сделал Ракеш после встречи с Амалой, был разговор с отцом. Принц рассказал ему о задумке короля Харда и потребовал немедленно собрать войско и выдвинуться навстречу дорийцам. Однако король Шарид не разделял его энтузиазма. А пыл и нетерпение, с которыми Ракеш требовал объявить войну Дору, даже позабавили старого правителя. Он давно знал о соперничестве своего сына с наследным принцем Дора Роаном. Но не ожидал, что Ракеш вдруг растеряет всю хитрость и осторожность, поддавшись эмоциям. Чтобы охладить его пыл, Шарид сказал, что пока не собирается объявлять войну Дору. Однако принц, если так уж хочет, может заняться военной подготовкой отрядов кхадурской армии. Но солдаты должны были тренироваться в Кхадуре и ни в коем случае не выступать за границы королевства.

Разочарованный и злой, Ракеш вынужден был уйти от отца ни с чем. В ту ночь он был особенно груб с Амалой. Девушка долго плакала, но он этого даже не замечал. В душе Ракеша всё ещё бушевала злость. Отец не прислушался к нему, посчитав, что Хард слишком благоразумен, чтобы начать войну с могущественным соседом. Да, король разрешил ему собрать войско, но не позволил повести его в бой.

Порой Ракешу казалось, что отец всё ещё считал его мальчишкой, не позволяя принимать никакие важные решения самостоятельно. Принцу думалось, что король никогда не передаст ему власть. Умирать упрямый старик не собирался, хотя и болел всё чаще, а отходить от дел не спешил. Наследный принц хмурился, поглядывая на младших братьев. Скоро они подрастут и станут для него конкурентами в борьбе за престол. Не раз и не два у Ракеша возникала мысль отравить отца. Он устал ждать, когда тот, наконец, освободит трон. А в такие минуты, как сейчас, он чувствовал себя униженным. Словно был жалким попрошайкой, выпрашивающим милостыню, а ведь корона Кхадура принадлежала ему по праву!

Недели тянулись медленно. Днём Ракеш проводил смотр войск и наблюдал за учениями, а вечером забывался в кутежах и пирах. Ночи он проводил с Амалой, позволяя черноглазой принцессе ублажать его и дарить ему наслаждение. Но его хорошее настроение всегда заканчивалось внезапно, и виной тому были мысли о предательстве Мелиссы. Охваченный обидой и злостью, Ракеш срывался на несчастной дамхадке. Амала стискивала зубы и терпела. И неизвестно, сколько бы продолжалась такая жизнь, если бы однажды рано утром всё вдруг не изменилось.

Люди Ракеша, которых он отправил на поиски принцессы Мелиссы, вернулись в город и ждали аудиенции в его кабинете. Ракеш второпях запахнул атласный халат и вышел к ним. Больше месяца он не получал от них новостей, и вот, наконец, они вернулись в Кхадур. И принц надеялся, что не с пустыми руками.

Было так рано, что остальные обитатели дворца ещё спали. Испытывая нетерпение, принц ждал доклада.

– Мой принц, мы нашли беглянку, – сообщил один из шпионов. Глаза Ракеша радостно загорелись в предвкушении. – Принцесса Мелисса была в Вазмуте, портовом городе Дора.

Ракеш кивнул и нахмурился, пытаясь понять, почему Мелисса оказалась именно там.

– Но мы не смогли перехватить её, до того, как… – голос мужчины дрогнул, – …как принц Роан увёз её с собой в Нар, – тихо закончил он.

– Что? – в ярости взревел Ракеш. – Что ты сказал? Вы упустили её, глупцы! Позволили этому варвару обвести вас вокруг пальца!

– Нам удалось выяснить, что они едут в Прид, – проговорил другой шпион, не смея поднять взгляд на разъярённого принца.

Ракеш помрачнел и стиснул зубы. Он знал, что в Приде уже несколько дней стоит армия Дора во главе с генералом Бьёрном. Теперь даже король Шарид засомневался, уж не готовятся ли дорийцы и в самом деле напасть на Кхадур. Неожиданно в голову Ракеша пришла идея. Принц решил воспользоваться ситуацией.

– Так значит, вы говорите, что принцесса Мелисса у дорийца? – неожиданно сухо и спокойно спросил он солдат. Мужчины кивнули. – Что ж, это хорошо, – рассуждал принц вслух. – Осталось заставить Роана вернуть её мне. И я, кажется, знаю, как именно это сделать.

Ракеш отпустил своих людей, а сам написал письмо генералу Бьёрну. В нём он от лица короля Шарида потребовал незамедлительной встречи с принцем Дора для разъяснения сложившейся на границах ситуации. Он приглашал его для переговоров в Кхадур. Зная, что Роана нет в лагере, Ракеш не сомневался, что генерал Бьёрн вынужден будет сам приехать на эту встречу. Он готовил ему ловушку.

Как и думал принц, в Кхадур прибыл сам генерал Бьёрн. С двумя своими командирами и парой отрядов. Ракеш довольно усмехнулся, глядя, как делегация дорийцев въезжает в ворота города. И как можно быть таким глупцом? Да уж, не ожидал он от старика Бьёрна такой доверчивости.

Как и генерал не ожидал от принца Кхадура такой подлости. Перед тем как избитого Бьёрна кинули в темницу, он, презрительно усмехнувшись, сплюнул кровью на сапоги заносчивого и своенравного Ракеша. Короля Шарида дориец так и не увидел. И теперь он не сомневался, что за этой ловушкой стоит именно Ракеш. Но ничего, Роан заставит его заплатить за подлый обман. Бьёрн был в этом уверен. Уж северяне-то знают, что такое честь!

*       *       *

Амала лежала на подушках, раскиданных по балкону, и наслаждалась последними тёплыми лучами осеннего солнца. Она закрыла глаза и положила сочную виноградину в рот. В воздухе пахло корицей и печёными яблоками. Должно быть, аромат тянулся с кухни, где сегодня пекли пирог для дамхадской принцессы. Амала втянула носом пряный запах и блаженно улыбнулась. Её жизнь походила на сказку.

Днём. Ночью же она превращалась в пытку. Но принцесса старалась не думать об этом. Она надеялась, что, когда она подарит принцу наследника, отношение Ракеша к ней изменится. Только Амала, как ни старалась, всё ещё не была беременна. Но ничего, это успеется. Главное, чтобы Ракеш женился на ней. И поскорее! Вся эта роскошь и богатство – это, конечно, хорошо. Вот только Амала прекрасно понимала, что пока у неё нет никаких законных прав на кхадурца.

И всё же она по-детски верила в его любовные клятвы. Ей хотелось, чтобы они оказались правдой. С завистью вспоминая, с какой любовью смотрели друг на друга Роан и Мелисса тогда в королевском саду Нара, Амала мечтала, что однажды и она испытает такую любовь. А красивый и богатый принц Ракеш вполне подходил на роль влюблённого. От мыслей о принце Амала невольно вздрогнула. Следовало спуститься и отыскать Ракеша, пока солнце ещё стояло высоко. Может, удастся уговорить его поехать на прогулку за город. Может быть, он даже согласится отвести её на озеро, расположенное недалеко от восточных ворот города.