Анжелика, оставаясь профессионалом, взяла Ника под руку и двинулась к кулисам.

– Послушай, Ник, неужели ты это серьезно? – сказала она игривым обольстительным тоном. – Ты вернешься… – Она сделала глубокий вдох, готовясь произнести первые строчки текста, уже входя в роль и слушая вполслуха.

Он взял ее за плечи и повернул лицом к себе.

– Я ухожу. Пришло время завзятому повесе исправиться.

Выражение самодовольной уверенности исчезло из ее глаз, и на них выступили слезы. Настоящие, судя по всему. Ник поспешил достать носовой платок, пока у нее не потек грим. Она взяла платок и промокнула глаза.

Ник снова полез в карман. Мужчины имеют обыкновение дарить любовницам при расставании прощальный подарок, а он не подумал об этом. Достал браслет. Глаза Анжелики вспыхнули. Она любила получать подарки.

– О, Ник, он просто великолепен! – Она быстро оценила стоимость подарка. – Значит, теперь и правда прощай.

Она вздохнула, поднялась на цыпочки и поцеловала его.

– Я буду скучать по тебе. Никто не сможет сравниться с тобой. – Анжелика обвила его шею руками. – Прошу тебя, Дьявол, передумай. Останься со мной.

Его взгляд скользнул по ее пышной груди, тесно прижавшейся к нему. Этот взгляд не ускользнул от нее.

– Пожалуйста, передумай! – прошептала она октавой ниже.

– Занавес! – объявил распорядитель сцены.

– Прощай, Ангел, – сказал Ник, целуя ее в лоб, и попытался освободиться из ее объятий.

Он увидел, как вспыхнули огни рампы, высветив ее белокурые волосы. Как свет стремительно приближается к ним. Услышал хихиканье в зале, постепенно перерастающее в рев.

Николас взглянул в ложу герцогов Темберлей и наткнулся на страдающие глаза Мэг.

Не медля ни секунды, Анжелика оттолкнула его и встала на положенное ей место с первыми словами роли на устах.

Мэг отступила назад, в тень. Многие зрители вскочили на ноги. Слышались улюлюканье и свист.

Ник понял: нужно как можно быстрее объясниться с женой. Если возвращаться в ложу прежним путем, уйдет слишком много времени. Кратчайший путь вел прямиком через сцену. Конечно, это вызовет еще больший скандал.

Ему было наплевать.

Анжелика отступила в сторону, когда Темберлей промчался по сцене, не спуская глаз с опустевшей фамильной ложи. Прежний Николас мог бы остановиться, отвесить поклон, украсть у нее поцелуй. Сердце ее болезненно сжалось. Она поняла, что окончательно потеряла его. У нее никогда не было лучшего любовника и более красивого мужчины. Но она напомнила себе, кто она и где находится. Театр был полон потенциальных покровителей, готовых с радостью занять место Темберлея.

Когда Николас умчался со сцены, Анжелика помахала ему вслед, демонстративно блеснув браслетом, послала воздушный поцелуй и дерзко подмигнула восторженной публике.

Мэг услышала смех, увидела Анжелику в объятиях Николаса на сцене на виду всего театра.

Ей нужно было немедленно выйти, глотнуть свежего воздуха, чтобы не задохнуться. Подобрав юбки, она стремительно помчалась вниз по мраморной лестнице, не имея представления, куда направляется.

Сильные руки ухватили ее за рукав, сжали плечи, и она начала бешено вырываться, пытаясь освободиться.

– Уберите от меня свои руки! – Гневный возглас эхом прокатился по мраморному фойе.

– Мэг, ради всего святого, это же я, твой дядя Гектор!

Она взглянула в лицо крестному, прочла в его глазах гнев и сочувствие и упала в его объятия.

– Вы видели?!

Он утвердительно кивнул и накинул свой плащ ей на плечи.

– Я отвезу тебя домой. Твоя мать уже в карете. Она собиралась вызвать мисс Анкор на дуэль – шляпными булавками, на рассвете! – попытался пошутить Гектор.

Мэг чувствовала, что губы ее дрожат, а подступившие слезы жгут глаза, но она не позволила слезам пролиться.

В карете Флора то рыдала, то задыхалась от ярости.

– Проклятие на его беспутную, развратную, уродливую голову!

– Голова не уродливая, мама, – пробормотала Мэг.

– Будет, когда я до него доберусь! Сегодня ты поедешь домой, в Брайант-Хаус, Маргарита. Гектор, утром вы первым делом займетесь аннулированием брака. Наверное, раньше это было бы невозможно и обернулось бы позором для нас, но теперь позор будет исключительно на нем. Как посмел этот мужчина поступить так со мной – не говоря уже о Маргарите – на публике, с этой продажной девкой, актрисой?! Маргарита, мы уже продали дуэльные пистолеты твоего отца? – Флора разразилась слезами – Гектор вложил ей в руку носовой платок.

– Что ты собираешься делать, Мэг? Хочешь поехать с нами в Брайант-Хаус на эту ночь?

Мэг вспомнила о том, что произошло, когда она в последний раз сбежала домой в Брайант-Хаус. На этот раз весь свет будет пристально следить за тем, как она поступит.

Она закрыла глаза от нестерпимой боли, которая была страшнее скандала. Муж проводил с ней время, беседовал с ней, улыбался ей. Она уже начала думать, что он доволен, что именно она стала его женой, что кто-то наконец пожелал неприметную Маргариту.

Какой же дурой она была! Мужчины, подобные Темберлею, могут общаться с некрасивой женщиной, но заниматься любовью предпочитают с красавицами. Отец пытался объяснить ей это, но она его не слушала. И теперь получила наглядный урок. Краска стыда обожгла ее щеки.

– Ходят слухи и о других женщинах, кроме этой актрисы, – прошипела Флора. – Говорят, он навещает молодую женщину с ребенком.

Мэг посмотрела на нее с осуждением.

– Флора! – предостерегающе воскликнул Гектор.

– Отвезите меня в Хартли-плейс, – сказала Маргарита. – Я очень устала. Мне нужно подумать, выспаться. Он, скорее всего, не вернется домой сегодня. – Она сжала кулаки, сгорая от ненависти к Николасу.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Гектор.

Мэг уставилась в окошко кареты, в темноту.

– Все ждут, что я сбегу. Возможно, он тоже этого ждет. Я завтра приму решение, что мне делать. Когда успокоюсь.

– Успокоишься? Не похоже, чтобы это тебя хоть как-то расстроило. Ты ведь не испытываешь к нему никаких чувств? – спросила Флора.

– Он мой муж, мама. Я надеялась…

– Надеялась! – Флора насмешливо фыркнула. – Ты всегда надеялась. Отец не уделял тебе достаточно внимания – ты старалась стать умнее и лучше, чем твои сестры, чтобы он тебя заметил. Но этого не случилось. Не то чтобы твой отец не любил тебя, Маргарита. Он просто не знал, как управляться с сильными, умными женщинами.

– Он бы гордился тобой, если бы сейчас тебя увидел, – сказал Гектор.