Увидев его лицо, Муэт мысленно вздрогнула — настолько оно было похоже на лицо другого эла, которое она пробила кинжалом всего несколько дней назад. Хотя кто их знает, Хозяев, — может, они просто копируют друг друга, следуя некоему стандарту красоты, принятому в их сообществе? Возраст лорда по его лицу не определялся.

Возникла пауза. Лорд рассматривал свою невесту (и Муэт тут же поняла, что он и был тем невидимым, наблюдавшим за ней все эти дни), а обе женщины молчали. Затянувшееся молчание нарушил хозяин апартамента.

— Ты свободна, — небрежно бросил он, и Кли, поклонившись ему и даже не взглянув на Муэт, повернулась и вышла. Стена сомкнулась.

— Ну что ж, — тем же тоном произнёс лорд, обращаясь к Муэт, — давай знакомиться.

Орта ощутила мысленное давление — Хозяин сканировал её сознание, демонстрируя своё знакомство с магией. Неравный поединок — ведунья здесь, в Городе, ему не противник. Вот если бы они встретились где-нибудь вдалеке от напичканных хитрыми машинами стен…

— Захватить женщину силой — это не лучший способ познакомиться с ней, лорд, а тем более добиться от неё взаимности, — с вызовом ответила орта.

Тонкие губы лорда тронула пренебрежительная усмешка.

— Когда-то кочевые воины Настоящих Разумных, вторгшись с огнём и мечом на земли чужого племени, хватали женщин побеждённых, бросали их поперёк седел и увозили в свои шатры. Там они швыряли пленниц на вороха звериных шкур, овладевали ими, и те рожали победителям детей. Так было в этом Мире — тысячи лет назад.

— И ты считаешь, что история повторяется? — уронила Муэт. — Вместо бешеного коня — летающий диск, а вместо вонючих шкур — вот это великолепное ложе? Так, да?

— Если бы это было именно так, — захоти я всего лишь повторить историю, — ты давно уже оказалась бы на этом ложе: сразу же, как только тебя доставили в Город. Нет, ситуация несколько сложнее. Однако мне не хочется, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление о моих манерах — Настоящие Разумные обычно приглашали женщину выпить бокал-другой хорошего вина, прежде чем перейти с ней к любовным играм… Поэтому, — лорд плавным жестом указал на стол, — прошу!

Муэт не сочла нужным возражать — это в любом случае было бы бессмысленным. Пока с тобой говорят — надо слушать. Внешнее смирение — не безропотная покорность…

— Не буду скрывать — мне известно твоё имя. А моё имя ты узнаешь, если примешь моё предложение. Пока можешь называть меня Тринадцатый Лорд.

«Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов» — вспомнились Муэт слова Кли. Значит, Тринадцатый — из высших? Истинный Хозяин — какая честь для дочери народа гор!

Орта опустилась в кресло, тут же принявшее наиболее удобную для неё форму, а лорд нарочито небрежным движением протянул руку к одной из бутылей. Пробка вылетела с негромким хлопком, бутылка приподнялась, переместилась и наполнила стоявший перед пленницей бокал шипучим напитком. «Неужели он всерьёз полагает, — подумала Муэт, — что магические фокусы, на которые способен любой росток, могут впечатлить ведунью?»

— Нет, конечно, — спокойно сказал Тринадцатый. — А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?

— Не все, — в тон ему ответила орта, — но многие — наиболее способные.

— И ты принадлежишь к их числу… Вино налито — его надо выпить.

Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, чтоэто значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.

— Итак, будем считать, что мы познакомились, — подытожил лорд, отставляя пустую чашу. — Не стоит терять время — тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, — Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. — Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит, это уже говорит о многом.

— А зачем тебе нужно моё согласие — ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему…

— Кли? Ах, да, Тимни… Хорошо, я объясню.

Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, — а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами — Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.

— Я начну издалека — иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти — даже не отдавая себе отчёта в том, зачемим нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима — в принципе.

Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.

— Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных — это заложено в самой сути Разума. А первенствовать — означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове — и всё, вот он, рай земной! Наивные…

Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, — то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ — стремление быть выше других — не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось — так или иначе.

И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям — каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены.

Вот и всё — всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром — взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень — Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.

Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала — почти физически, — как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась — плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла, чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно — и незаметно — возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.