— Идём, — услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт — достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы…

* * *

Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым — значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот, как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельёкаждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню.

В большой комнате апартамента — холле— её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки — те самые гейши — почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка — две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты — мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.

Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты.

Орта побывала подле пульсирующего сердца Города — Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность.

Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: «Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне? Нет! Меня можно только принять — и склониться передо Мной!». Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий — и вполне определённый — смысл.

А когда Кли привела орту в нервный узел — в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей. Пленницей — и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель… А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых, продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…

В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.

« Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?»

Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?

« Неважно — сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел — и не смог — передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах — доступ кодирован по стандарту безопасности — и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс — пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это — иначе всё будет напрасным…».

Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.

Муэт смежила веки, — всего на мгновение! — но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.

Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:

— Сегодня мы никуда не пойдём — мы будем говорить.

«Говорить — это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко — мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов… Что, это время пришло?»

— Давай-ка лучше говорить вслух, — сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. — Мне так удобнее.

— Что с тобой? — участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. — Тебе нехорошо?

— Хозяйки не болеют! — отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). — Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?

— А где твой муж? — неожиданно для самой себя спросила Муэт. — Ты его прячешь?

— Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала… — Кли явно была удивлена. — Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме…

— По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! — перебила её орта. — Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, — и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего — я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна — поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?

— Да, — согласилась Кли, — логично. Ну что ж… Мой муж — лорд. Один из лордов — Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани — там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город — только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай — моего лорда нет уже несколько дней.

— Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… — начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки — со всеми его живописными подробностями!

— Ладно, — вздохнула эла, — объясню по порядку…

И объяснила — предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.

…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить — во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных — лицемерие всегда было оружием властителей.

И главное — штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой — сравняться могуществом с Внешними, — а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду — Души у штампов не было) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, — всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом — не более того.