— Привет, брат, — донесся из шара хорошо знакомый голос.

Элган почтительно поклонился, игнорируя фамильярность собеседника.

— Приветствую, ваше величество.

— Как-то скромно ты обустроился.

Иона Восьмой обвел блеклыми серо-голубыми глазами убогую обстановку кабинета.

— Наместник бережет все лучшее для вас, государь.

— Ох уж этот Леон, — хмыкнул король. — А ты завязывай с церемониями, брат. Мы же наедине, так что давай как в старые добрые времена.

— Как пожелаешь, Ион. Ты же знаешь, я соблюдаю субординацию и никогда не нарушу ее без твоего приказа.

— Считай, что он у тебя есть. Ну, так что, какие новости? Верда сказала, ты нашел сирену?

— Верно, брат. Ты увидишь ее по приезде.

Меньше, чем Иону, маг хотел показывать девушку только Верде. Но не мог выдать этого, потому изобразил энтузиазм первооткрывателя, который счастлив поделиться находкой. Впрочем, пока Верда дала Элгану отсрочку, Ион не опасен для Юлии.

— Жду не дождусь, брат! Эх, жаль, старая карга уже готовится наложить лапу на девчонку. А то мы с тобой нашли бы ей применение! Как в старые добрые времена, верно? Ты в ротик, я сзади!

Ион расхохотался. Элган выдавил смешок. А сам вновь собрал в кулак волю, чтобы не хряснуть по сфере. С каким удовольствием он бы сам засадил Иону сзади… зазубренную пику. И Верде тоже.

Вместо этого он с дружеской улыбкой доложил о ходе отбора, вежливо поинтересовался новостями королевского двора. Кое-как он дождался окончания аудиенции на расстоянии. С облегчением накрыл сферу покрывалом и послал Юграта, верного слугу, в библиотеку со списком томов. Все из закрытого фонда — но закрытого не для придворного мага.

Книги, которые принес Юграт, содержали алгоритмы сильнейших магических заклятий. Начинающий и даже маг среднего уровня не мог их применить. Только самый сильный.

Конечно, ни одно из них не могло причинить вред Верде само по себе. Но изощренный ум Элгана уже несколько лет собирал комбинацию, которая лишила бы старческое тело ведьмы магической подпитки, и оно рассыпалось бы в прах, как ему положено природой уже несколько сотен лет назад.

Нигде, ни в какой форме он не сохранял элементы комбинации. Только в голове. Строго зазубривал мельчайшие детали, их сочетания, оттенки наложения одного на другое.

Теперь придется не спать по ночам, чтобы дополнить комбинацию недостающими элементами. И уделять меньше времени сирене. Если у него получится, у них впереди будет достаточно времени… вдвоем. Если нет… тоже достаточно. В загробных мирах, не обремененных страстью и привязанностью.

До глубокой ночи Элган работал. А под утро проснулся, вздрогнув от чужого прикосновения. Он задремал прямо за столом, уронив голову на руки.

— Простите, что потревожил ваш сон, милорд, — молвил Юграт. — Но вам наверняка стоит знать. Гостьи нет в своих покоях.

В одно мгновение сон слетел с Элгана.

— Как нет? А где она?

— Не могу знать, милорд. Нигде не обнаружил ее.

Элган взметнулся вихрем, бросился в спальню девушки. Постель была примята и не застелена. Словно гостья просто встала в уборную. Вот только Юлии не было ни в уборной, ни в ванной, ни в других комнатах его апартаментов.

— Обыщи дворец, — прошипел маг слуге. — Держи поисковый артефакт. Аккуратно, чтобы ни одна сволочь не поняла, чем ты занят. Начни с западного крыла. Я иду в восточное.

Юграт коротко поклонился и побежал исполнять приказ. Элган взял второй артефакт и вышел следом за слугой.

Поиски заняли полдня. Артефакт не обнаружил ни малейшего следа Юлии. Юграт тоже вернулся ни с чем. С макушки до пят Элган покрылся холодным потом. Кто мог похитить девушку из-под его магической защиты так, что он даже не проснулся?

Ответ напрашивался сам собой. В Веравине имелся лишь один человек, способный пройти сквозь его барьер. Его наставница, давшая ему эту магию. Демонова Верда.

Всю дорогу от гор до дворца меня порядком нервировало присутствие Элгана. Я чувствовала его напряжение. Осязала кожей вибрацию воздуха между нами.

Что с ним творится уже не первый раз? Почему мое пение так действует на него? Эти его вопросы о моей учебе, о музыкантах в моем мире… К чему они? Какой смысл для него в моем пении?

Я не рискнула спрашивать вслух. Смотрела вниз на потрясающие пейзажи огромной равнины, над которой пролетал селаир. Густая зелень лесов, разноцветье лугов… Извилистые, мерцающие на солнце русла рек, матовая гладь озер… Гемайская долина стелилась под нами, и она была прекрасна.

Если бы люди, населявшие ее, не таили в себе столько опасностей, я бы от души наслаждалась пребыванием здесь. А так… никогда не знаешь, от кого чего ожидать. Кому верить, от кого скрываться.

Когда мы долетели до дворца, Элган вывел меня из селаира, быстро простился и ушел. Будто сбежал. А я смотрела в окно, как волшебный летательный аппарат сам собой снижается и скрывается в широком строении вроде гаража или ангара.

Интересно, почему кто-то пользуется селаирами, а кто-то ездит на илано. Спросить бы Элгана — так ведь он ретировался.

Чтобы занять себя, я взялась за литературное творчество Эонеска. Любопытство и наличие свободного времени творят чудеса. Я не отрывалась от нудных книжек остаток дня и ухитрялась получать истинное удовольствие. То ли с головой у меня что-то не то, то ли желание преодолеть банальное невежество не давало оторваться от чтения.

Прерывалась я только на еду и душ. Спать легла рано, утомленная после недосыпа прошлой ночи. Но и в этот раз мне не дали проснуться своим чередом.

Чужое прикосновение вновь выдернуло меня из сна. Очнувшись, я сразу узнала фигуру Федайры Лаш. За окном уже светало. Ну, спасибо, хоть среди ночи не разбудила.

— Леди Юлия. И снова прошу прощения за вторжение.

— Не стоит. Вы же обещали поговорить. И я очень ждала. Хотя не так скоро.

— Увы, прямо сейчас мы не сможем поговорить так, как я обещала — долго и подробно. У нас очень мало времени. Нужно спешить, если мы хотим, чтобы этот разговор мог состояться в более подходящей обстановке.

— Спешить? Вы хотите сказать, я могу уйти?

— Вы должны уйти, леди. И очень быстро.

— Но лорд Элган не позволит…

— Он спит. И если мы не будем пререкаться, мне хватит сил удерживать магический барьер, чтобы пройти сквозь него обеим.

— Вы предлагаете бежать?

— Вы не хотите?

Черт, черт, черт. Как быть? Конечно, сидеть в четырех стенах с книгами — не то, к чему я стремилась всю жизнь. Но если послушаю Федайру, не попаду ли из огня да в полымя?

— Вы колеблетесь, — изрекла дуэнья Киары. — Хорошо понимаю вас. Но решение надо принимать быстро, Юлия. Силой я не могу вас увести. Или вы сейчас уходите со мной… или я ухожу одна и больше не потревожу вас. Для меня небезопасны эти ночные проникновения.