– Ты бы сделала то же самое, – сердито прервал я, отметив с удовлетворением, что в ее глазах тут же появился лед, а тело словно окаменело.

Лучше лед, чем тепло. Лучше сила, чем слабость.

Невысказанные слова повисли между нами: что я чувствую, когда смотрю на ее обнаженную кожу; когда замечаю ее неловкость, когда она слышит, что я переживаю за нее. После стольких лет дружбы я не знал, как это истолковать. Однако понимал, что сейчас совсем не время об этом думать, если уж мы хотим выдержать Второе Испытание.

Элен, должно быть, тоже поняла. Она жестом указала, чтобы я принял нужную позицию, и, пока пробирались к башне, мы больше не разговаривали.

У башни я позволил себе на секунду расслабиться. Башня находилась на краю утеса, откуда хорошо просматривалась местность: дюны – на востоке, школа – на западе. Наблюдательная стена Блэклифа уходила к северу и к югу. Когда мы поднимемся наверх, рассудил я, сможем заблаговременно увидеть любую угрозу и приготовиться.

Мы успели добраться лишь до середины лестницы, как Элен, что шла за моей спиной, вдруг приостановилась.

– Элиас, – в ее голосе звучало предостережение, и я обнажил оба меча – единственное, что может спасти меня. Снизу донесся крик, потом и сверху, и внезапно в воздухе засвистели стрелы, а по лестнице загрохотали сапоги. Отряд легионеров спускался вниз. На долю секунды меня охватило замешательство. Они собирались напасть.

– Легионеры, – закричала Элен. – Отходи! Отходи…

Я хотел сказать ей, чтобы поберегла дыхание. Несомненно, Пророки сказали легионерам, что этой ночью мы – враги и они должны убить нас на месте. Черт побери! Хитрость, чтобы обойти своих врагов. Мы должны были догадаться, что любой – каждый – мог быть врагом.

– Спиной к спине, Эл!

В следующее мгновение мы прижались друг к другу.

Я скрестил меч с солдатами, спускавшимися с верха башни, Элен отбивалась от тех, кто поднимался снизу. Меня захлестнул гнев, но я попытался обуздать его, стараясь ранить, а не убить. Я знал некоторых из этих людей и не мог просто так отнять у них жизнь.

– Черт возьми, Элиас! – закричала Элен. Легионер, которого я только что полоснул, полетел вниз, задев клинком рабочую руку Эл.

– Дерись! Они – меченосцы, а не варварский сброд, что поджимает хвост.

Элен отбилась от трех солдат, наступавших снизу, и двух сверху, но их все пребывало.

Мне пришлось расчистить путь по ступеням, так что мы смогли подняться на вершину башни. Это был единственный способ избежать смерти, не будучи нанизанным на вертел.

Я позволил себе больше не сдерживать ярость, мои мечи летали. Один вспорол живот легионеру, второй перерезал горло. Лестничный пролет оказался слишком узок для двух мечей, поэтому один я убрал в ножны, но достал кинжал, вонзив его в почку третьему солдату и в сердце – четвертому. Через несколько секунд путь наверх стал свободен, и мы с Элен побежали по лестнице. Но на верхней площадке нас поджидало еще больше солдат.

Ты собираешься убить их всех, Элиас? Как много прибавилось к твоему списку жертв? Четыре? Десять? Пятнадцать? Ты в точности как твоя мать. Такой же быстрый. Такой же безжалостный.

Я тотчас застыл, как будто вовсе и не сражался только что с таким остервенением. Глупое сердце обуздало все мои порывы. Элен кричала, крутилась, убивала, защищалась, пока я стоял как вкопанный. Бороться было слишком поздно – солдат с выступающей вперед челюстью и мощными, как стволы дерева, руками схватил меня.

– Витуриус! – крикнула Элен. – С севера еще наступают!

– Мрффггг, – великан-наемник вдавил мое лицо в башенную стену. Его ладонь так крепко сжала мою голову, словно он собирался раздавить ее голыми руками. Он припер меня коленом так, что я не мог пошевелиться.

На миг я даже восхитился его техникой. Он понимал, что не смог бы противостоять моим боевым навыкам, и пустил в ход иной козырь: неожиданность и свое гигантское телосложение, чтобы одержать надо мной верх.

Однако восхищение угасло, когда перед глазами заплясали искры. Хитрость! Тебе придется применить хитрость! Но время для хитрости упущено. Мне нельзя было отвлекаться. Я должен вонзить клинок в грудь этому наемнику, прежде чем тот прикончит меня.

Элен отступила от нападавших и бросилась мне на помощь. Она дернула меня за пояс, но великан оттолкнул ее.

Наемник потащил меня вдоль стены к проему в зубчатой стене и вытолкнул наружу. Он держал меня за шею, как ребенок тряпичную куклу, а я болтался над дюнами. До земли было шестьсот футов, и ветер алчно хватал меня за ноги. За спиной наемника несколько легионеров пытались столкнуть вниз и Элен, но она крутилась и отбивалась как кошка, угодившая в сеть, так что они едва могли с ней справиться.

Всегда побеждать, – прогремел в моей голове голос деда. Всегда побеждать. Я вцепился в запястья наемника, пытаясь освободиться.

– Я поставил десять марок на тебя, – великан и вправду выглядел расстроенным. – Но приказ есть приказ.

Он разжал кулак, и я полетел вниз. Падение длилось и целую вечность, и один краткий миг. Сердце подпрыгнуло к горлу, желудок скрутило, голова резко дернулась, и падение прекратилось. Однако я не умер. Мое тело болталось на веревке, прицепленной к поясу.

Должно быть, Элен успела прицепить ее в тот момент, когда дернула меня за пояс. А это означает, что другой конец веревки закреплен на ней, и если солдаты сбросят Эл, то мы оба – и она, и я, болтающийся точно коматозный паук, – рухнем наземь и отправимся к праотцам.

Я качнулся к скале, пытаясь за что-нибудь уцепиться. Веревка была футов тридцать длиной, довольно близко к основанию башни. К счастью, скала не была отвесной, и я заметил выступ в нескольких футах от расщелины. Я встал на него и прочно закрепился. И, как оказалось, очень вовремя.

Почти сразу надо мной раздался крик, и Элен, блеснув светлым серебром, полетела вниз. Я покрепче уперся ногами и как только мог быстро потянул за веревку. И все же меня чуть не сорвало с выступа под тяжестью ее веса.

– Держу тебя, Эл, – крикнул я, понимая, как наверняка ужасно она себя чувствовала, повиснув в воздухе в сотнях футов над землей. – Держись!

Когда я поднял Элен к расщелине, ее трясло, а глаза казались совершенно дикими. Здесь, на выступе, едва хватало места нам двоим, и она обхватила меня за плечи, чтобы удержаться.

– Все в порядке, Эл. – Я топнул ботинком по выступу. – Видишь? Под нами твердая скала.

Она кивнула мне в плечо, цепляясь за меня, более чем не похожая на самое себя.

Даже через доспехи я ощутил изгибы ее тела, и желудок сделал кульбит. Элен беспокойно заерзала, по-видимому, тоже осознав близость наших тел, но это ничуть не помогло. Я почувствовал в лице жар от внезапного напряжения между нами.

Соберись, Элиас.