Однако сверху должна прекрасно просматриваться эта огромная площадка, на которой нет ничего, кроме рассыпанных кое-где валунов размером с вихря.

Парень ждёт. Вчера он бросил «Вызов» этому высокому урагану в фиолетовом камзоле, который стоял к нему спиной и с кем-то беседовал. Квантовый удар даже не пошатнул его, заставил лишь удивлённо обернуться. Но потом фиолетовые глаза как будто загорелись — он принял вызов, не сказал ни слова, как было положено, лишь кивнул — и вышел из помещения.

Мало кто это видел — только присутствующие. Но с тех пор они смотрели на вихря, как будто прощаясь. Шансов выжить всегда немного. Отговаривать — нет, это его дело и только его. Но встречные старались не смотреть в его сторону.

Огромное поле. Чёрный замок-скала вдалеке. И маленькая фигурка замерла у склона холма, глядя вдаль.

Тот, кто должен был выйти, почувствовал паренька давно. Ещё когда тот ступил на земли, обозначенные на карте чёрным. Отвлёкся от письма, приподнял голову и улыбнулся одним уголком рта. Каких-то полчаса — и вихрь будет перед замком. Очень смелый, очень уверенный в себе.

Ветер отложил бумагу и ручку, поднялся. Белые волосы стекали по спине, облачённой в фиолетовый камзол, худощавая фигура казалась хрупкой. Но жители Аэра, как никто другой, прекрасно знают: внешность не значит практически ничего по сравнению с тем, что таится внутри.

Минутное дело — для него. И дело всей жизни — для того, кто ждёт снаружи.

Вихрь замечает движение вдалеке. Прищуривает голубые глаза — точно, это он. Тёмная фиолетовая точка приближается к склону чётким уверенным шагом хозяина территории. Он идёт по мёртвой земле, ступая едва слышно, руки свободно двигаются в такт шагам, взгляд направлен ровно на противника. Улыбку нельзя различить на расстоянии, да она и не очень-то яркая — так, для себя.

Остановился. И ждёт ответного хода.

Прибывший вихрь смотрит на него издалека, с трудом различает черты, но видит, каким азартом горят запомнившиеся ещё со вчерашнего вечера лиловые глаза.

Нельзя произносить слова, лучше вообще не медлить, иначе битва окончится ничем.

Отвести ногу чуть назад. Слегка согнуться. Потом поднять правую руку и раскрыть ладонь с разведёнными пальцами навстречу противнику.

Ветер вдалеке ничего не предпринимает. Он просто стоит и ждёт.

По раскрытой ладони вихря начинают скользить бледные огоньки, по кругу, постепенно становясь ярче и гуще. Это стягиваются в рисунок кванты. Через несколько секунд они превращаются в ярко-оранжевый «Диск сияния» — так называют этот блок. И парень, не медля, размахивается и швыряет диск в беловолосого.

Красивый и лёгкий взмах рукой — и от диска не остаётся даже искр.

Нет, это не пугает и не удивляет вихря. У него уже готов второй диск, который отправляется следом за первым. Даже не глядя, что предпримет противник, вихрь создаёт такие же диски на обеих ладонях, кидает их одновременно, потом ещё раз, и ещё. И наконец достаёт то, что он создал давно, как раз для самой важной битвы. Он искал кванты, трансформировал их в блоки, связывал, заключал в зёрна. Собирал много-много. И вот в противника летит «Пружина пламени» — нечто, похожее на неимоверно длинный рог единорога, закрученное в спираль и ярко-оранжевого цвета. Пружина касается ветра тонким концом и… отскакивает назад, почти снеся атакующего с ног. Если бы не колоссальный запас квантов в защитной оболочке, он бы не устоял.

И вот тут вступает в дело беловолосый ветер. Обе руки вверх, ладони на уровне плеч, резко разжать кулаки — и вокруг борющихся вырастает стена белого, почти недвижимого пламени. От него веет всеразрушающей силой, хочется спрятаться и закрыть глаза как можно плотнее. Вихрь не знает названия этому рисунку, не представляет даже, как можно его создать, — но всё равно поднимается, с той же решительностью глядя на противника. Нет, он не сдастся. Не для этого он пришёл сюда.

Беловолосый поднимает руку вертикально вверх — а потом опускает её, обрушивая на паренька невидимый сгусток пространства, как будто ком высокого давления. Тот падает на спину, но успевает выставить руки над головой и выбросить зерно с «Рвущими иглами» — прекрасный защитный рисунок, который развеивает невидимый ком и не позволяет вихрю погибнуть прямо на месте. Этот блок сделал его дядя, мастер по материализации квантов.

Он поднимается опять. Голубые глаза, отражая белое пламя, сверкают, ладони горят — он готовит следующий блок, «Живой хлыст». При помощи него можно попытаться разрушить кольцо, что создал длинноволосый ветер. Ведь именно оно оттягивает кванты на себя, не позволяет строить что-то новое и заставляет пользоваться лишь имеющимся. Этого мало, катастрофически мало.

Взмах… и парня захлёстывает что-то, охватывает в области талии, впивается в тело острыми шипами. Хлыст опадает, но всё ещё связан с хозяином, всё ещё готов сражаться. И тот поднимает внезапно ослабшую руку, стягивает последние кванты в неё, чтобы сделать хотя бы один мощный удар… резко выбрасывает её вперёд — и хлыст отбивает брошенный в него следующий блок.

Отбивает слабо. Страшно подумать, что это был за блок — от него волнами пошло даже белое кольцо-стена. Парень падает на одно колено, свободной рукой опирается о землю. Вражеский рисунок обвивает тело всё плотнее, рвёт на части квантовую защиту, которая всегда выручала его. Но это было раньше. Вихрь поднимет голову — беловолосый ветер всё так же стоит напротив, опустив руки вниз. Пронзительные фиолетовые глаза, размытое пятно камзола такого же цвета… этот цвет становится почти ненавистным… не видно всего, свет от кольца и раскалённой земли заливает глаза пламенем. Больно. Невыносимо больно, но так же невыносимо валяться перед противником в таком положении.

Он не может больше стягивать кванты. Нечего стягивать. Даже не может создавать блоки из своего резерва — он почти убит. Тогда парень крепко упирается руками в раскалённую землю, берёт её в ладони, сжимает два кома. Это больно, они колются и пытаются сжечь пальцы дотла. Но он всё равно держит, сжимает сильнее, потом складывает вместе и жмёт ещё, и ещё… кажется, сверху на него падает ещё один страшный, убийственный блок, придавливает, вжимает в землю, не позволяя пошевелить руками. В области груди ждёт своего часа блок, слепленный из белого света земли. Из подожжённых квантов. Если бы кто-нибудь сказал раньше, что сделать такое может молодой вихрь, никто бы не поверил. Но он смог. Только руками теперь уже не пошевелить.

Усилие… может быть, последнее… вихрь с трудом поднимает голову и смотрит на противника. Созданный блок жжётся, стремится развалиться опять на кванты, и сил