Кол почувствовал внутри ужасную пустоту. Этой новостью он невольно подписал Конни смертный приговор! Не может быть!

Кингу обернулась к Эвелине:

— Тебе нужны еще доказательства? Конни не захотела бы, чтобы ты позволила этому совершиться от ее имени, верно?

Эвелина покачала головой.

— Но вы не можете этого сделать! — крикнул Рэт. — Должен быть другой выход!

В этот момент дверь в кухню распахнулась и, пошатываясь, вошел Мак, с него ручьями текла вода.

— Я говорил с ней! — возбужденно заговорил он, но тут же закашлялся. Он пришел в себя и продолжал: — Мы на короткое время вытащили ее наружу. Но она все еще там. Если бы мы только могли добраться до нее еще на несколько секунд — дать ей возможность защищаться!

— Вы должны выслушать его! — сказал Кол, сжав кулаки, решившись бороться за Конни. — Мы должны действовать как одна команда, чтобы дать Конни эти малые секунды.

Гард стукнул молоточком по столу так, что подскочила стоявшая на нем посуда.

— Они правы. Я еще не готов поставить на Универсале крест. Мы должны рискнуть и предпринять еще одну попытку.

— Думаю, нам нужно вернуться в ее сознание, — отчаянно говорил Кол, — но не одному из нас, а всем: нужно перевесить его присутствие своим.

У Кингу загорелись глаза, когда она услышала это предложение.

— Да! — сказала она. — Мы покинули ее сознание слишком быстро, у нее не было времени завершить контакт, так что скорее всего дверь туда все еще открыта.

— Так чего же мы ждем! — сказал мистер Мастерсон, отталкивая руку миссис Рэтклифф и с трудом поднимаясь на ноги. — Подберемся как можно ближе и сделаем последнюю попытку.

— Все на берег! — крикнула Кингу.

Начался массовый исход из кухни. Кол свистнул Жаворонку и прыгнул ему на спину. Рэт вскочил на Айсфена. Вскоре все существа, еще способные передвигаться, хлынули на берег: медведь и снежный волк, дракон и пегас, селки и Громовая Птица, единорог, горный гном и многие другие.

На горизонте набирал силу великий смерч. Тонкая воронка теперь превратилась в огромный перевернутый конус размером с Великую пирамиду. Он пьяно шатался, разбухший от воды, в ожидании момента, когда обрушит свою ношу на сушу и уничтожит всех существ, стоящих у него на пути. Кол не мог больше разглядеть Конни. Смерч совершенно поглотил ее.

— Твой папа сказал, что она там? — Рэт покачал головой, не веря своим глазам.

Кингу стояла на вершине деревянной лестницы, Страж стоял рядом с ней. Она подняла руку, прося тишины.

— По моему сигналу все существа должны добраться до Универсала и установить с ней связь. Если она услышит нас и позволит войти в свое сознание, следуйте за Минотавром!

Она повернулась туда, где собрались доктор Брок, Арго и другие всадники драконов, и сказала уже тише:

— Если этот план не сработает, будьте готовы вслед за Морджиком и мной сделать то, что необходимо.

Кингу подняла руку, мгновение удерживала их суровым взглядом и наконец махнула рукой.

— Пора! — скомандовала она.

Кол почувствовал, как Жаворонок во весь опор устремился к сознанию Универсала, пытаясь установить с ней мысленную связь. Он чувствовал ее присутствие впереди — белую дымку во тьме, неясную, но безошибочно угадываемую. Когда они подобрались ближе, он стал различать присутствие других созданий: сверху пикировали драконы, рядом с ним плыли селки, сзади скакал Айсфен с призрачным Рэтом, прильнувшим к его шее. Дымка превратилась в ворота, через которые Кол однажды уже проходил. Страж уже ждал их там, а вокруг собиралось все больше и больше существ.

— Проход все еще открыт! — крикнул Страж. — За мной!

И Минотавр ринулся в сознание Конни. Кол, сразу последовавший за ним, был поражен, когда увидел, что темные коридоры, по которым он ходил в прошлый раз, исчезли. Все, что открывалось теперь их взору, это бескрайние темные воды, с жадным плеском сомкнувшиеся вокруг и липнувшие к ним, как нефть.

Едва ноги Минотавра коснулись этих вод, Каллерво узнал о его присутствии.

— Кто этот незваный гость? — И он послал волну злобы, чтобы сокрушить создание, дерзнувшее посягнуть на узы, связывающие его с посредником.

Минотавра смыло и, закружив, выбросило обратно через ворота. Но затем Каллерво понял, что, несмотря на это, все больше и больше существ пробирается в сознание Универсала. Ни одно из них по отдельности не было достаточно сильным, чтобы одолеть его, но их было слишком много, поэтому он не знал, с кого начать. Сбитый с толку, словно медведь, которого отгоняет от меда пчелиный рой, Каллерво попытался отразить бесчисленные вторжения горных гномов, водяных эльфов, банши и вепрей, посылая волну за волной. Темные воды обрушились на толпу. Рэт видел, что Каллерво твердо держит оборону.

— Мы должны дать нашим друзьям хоть какой-то шанс, — сказал он Айсфену.

Снежный волк кивнул, приветствуя дерзкую затею своего посредника.

Вместе они — волк и мальчик — испустили ликующий вой, бросая вызов Каллерво.

— Она вожак нашей стаи! — заорал Рэт. — Верни нам ее!

Как и ожидал Рэт, Каллерво принял этот вызов своему могуществу и послал волну, чтобы смыть прочь нахального мальчишку вместе с его волком. Но вместо того, чтобы спасаться бегством, Айсфен неожиданно набросился на волну, пустив в ход свое дыхание. Вода хрустнула, на несколько драгоценных секунд превратившись в лед, прежде чем Каллерво задействовал свою полную мощь. Лед треснул, и волна вышвырнула Рэта и Айсфена из сознания Конни.

Но этих несущих забвение секунд оказалось достаточно, чтобы Кол и Жаворонок смогли проскользнуть внутрь незамеченными. Они укрылись в темноте вместе с доктором Броком и Арго, которые тоже сумели преодолеть порог. Дождавшись, пока Каллерво будет слишком занят отражением одновременного штурма со стороны всех селки, пегас и дракон ускользнули от бдительности Каллерво и полетели над водами, пытаясь найти хоть какой-нибудь след Конни. Поначалу все казалось слишком черным: безбрежный океан, в котором нет ничего живого, кроме Каллерво. Потом они заметили маленькую белую фигурку, лежащую на последнем островке суши, еще возвышавшемся над волнами, как потерпевший кораблекрушение, которого выбросило на необитаемый остров. Они слетели вниз и принялись кружиться над ней; ее волосы развевались от ветра, поднимавшегося от их крыльев.

— Конни! — закричал Кол.

Призрачная Конни с усилием подняла голову с рук.

— Конни, ты должна изгнать его!

— Не могу, — устало сказала она, с трудом поднимаясь на колени, зажав руками уши и мотая головой от боли, не желавшей отступать. — Я больше не слышу саму себя.

— Ты должна! Хватайся за свой щит — шлем — за что угодно! — возразил доктор Брок. — Мы здесь, чтобы помочь тебе, но нужно, чтобы и ты нам помогла.