- Не думаю, что я лучшая кандидатура для этого, - я прокричала ей сквозь шум. - Могу я не участвовать?

- Ни в коем случае, - она толкнула меня игриво, на первый взгляд, но этого было достаточно, чтобы я спотыкаясь оказалась на коленях перед ванной с яблоками.

Я метнула на нее взгляд, полный негодования. "Я заставлю тебя заплатить за это," - сказал я ей.

- Откинь свои волосы назад. Никто не хочет мерзких выпавшие волосы, плавающих в ожидании.

В подтверждение, вся толпа взревела:

- Фуу.

- К красным яблокам подобраны имена мальчиков, - добавила Марси, - зеленым - девочек.

"Отлично! Все что угодно. Просто покончим с этим," - сказал я себе. Не похоже, будто мне было что терять: начиная с завтрашнего дня, я была под арестом. Никаких свиданий в моем будущем, игра или нет.

Я опустила лицо в холодную воду. Мой нос врезался в одно яблоко за другим, но я не могла вонзить зубы ни в одно из них. Я вынырнула, чтобы вздохнуть, и в моих ушах зазвенели неодобрительные возгласы и насмешливое шипением.

- Дайте мне передышку! - сказала я. - Я не делала этого с тех пор, когда мне было пять. Это говорит о многом по отношению к этой игре! - добавила я.

- У Норы не было свидания с незнакомцем с тех пор, как ей было пять лет, - сказала Марси, извращая смысл моих слов, и добавляя свой собственный комментарий.

- Ты следующая, - сказала я Марси, глядя на нее, стоя на коленях.

- Если вообще возможен следующий. Похоже на то, что ты могла бы вылавливать эти яблоки всю ночь, - ответила она любезно, и толпа взревела от удовольствия.

Я погрузила голову в ванну, щелкая зубами по яблокам. Вода выплескнулась через край, обливая перед моего красного костюма дьявола. Я была близка к тому, чтобы схватить яблоко рукой и прижать его ко рту, но предположила, что Марси дисквалифицировала бы ход. Я была не в настроении, сделать большее. В тот момент, когда я была готова на следующий вдох, в моих передних зубах хрустнуло кроваво-красное яблоко.

Я встала, выжимая воду из своих волос под звуки одобрения и аплодисменты. Бросила яблоко Марси и схватила полотенце, вытирая лицо насухо.

- И счастливчик, который получает свидание вслепую с нашей мокрой мышью, это... - Марси вытащил запечатанную трубку из центра порошкового яблока. Она развернула

свиток бумаги внутри трубки, и поморщила нос. - Барух? Просто Барух? - она произнесла это как Бар-ууч. - Я правильно произнесла? - спросила она аудитории.

Никакой реакции. Люди уже расходились, поняв, что непосредственное развлечение закончилось. Я была благодарна, что Бар-ууч, кем бы он ни был, оказался поддельной записью. Либо это, либо он был слишком омрачен, чтобы прилюдно согласиться на свидание со мной.

Марси посмотрела на меня сверху вниз, будто ожидая, что я признаю, что знала этого парня.

- Он не один из твоих друзей? - спросила я ее, вытирая кончики волос полотенцем.

- Нет. Я думала, что он один из твоих.

Я было подумала, интересно, была ли это еще одна из ее странных игр, когда свет в доме замигал. Пару раз, а потом отключился полностью. Музыка сменилась жуткой тишиной.

Изначально был момент тупого замешательства, а затем начались крики. Сбитые с толку и метавшиеся вначале, возрасли до ужасающих визгов страха. Крики предшествовали безошибочному стуку тела, отброшенного к стенам гостиной.

- Нора! - воскликнула Марси. -Что происходит?

У меня не было возможности ответить. Невидимая сила, казалось, откидывала меня на шаг назад, что делало меня парализованной. Холодная, решительная энергия свернула мое тело в кольцо. Воздух трещал и изгибался под силой нескольких падших ангелов.

Их внезапное появление в доме было так же осязаемо, как порыв Арктического ветра. Я не знаю, сколько их было, и чего они хотели, но я чувствовала их движение в глубь дома, их распространение, чтобы заполнить каждую комнату.

- Нора, Нора. Выходи и поиграем, - сказал мужской голос. Незнакомым и зловещим фальцетом.

Я сделала несколько неглубоких вдохов. По крайней мере, теперь я знала, что им нужно.

- Я найду тебя, моя сладкая, моя милая, - он продолжал напевать в неприятных тонах.

Он был близко, так близко. Я поползла за диван гостиной, но кто-то опередил меня, сидя в этом тайнике.

- Нора? Это ты? Что происходит? - Энди Смит спросил меня. Он сидел двумя партами позади меня на математике и был парнем Эдиссон, подруги Марси. Я могла чувствовать тепло пота, выступающего на нем.

- Тише, - аккуратно скомандовала я ему.

- Если ты не придешь ко мне, я приду к тебе, - пропел падший ангел.

Мощь его разума врезалась в меня, словно раскаленный нож. Я ахнула, когда он ощупывал внутри мою голову, исследуя разные стороны, анализируя мои мысли, чтобы определить, где я спряталась. Я вскинула одну стенку за другой, чтобы остановить его, но он рассекал их, будто они были выстроены из пыли. Я попыталась вспомнить все защитные механизмы от мысленного вторжения, которым учил Данте, но падший ангел перемещается слишком быстро.

Он всегда был на два опасных шага впереди. Я никогда раньше не имела возможности ощутить на себе такой эффект падшего ангела. Существовал только один способ описать это. Он направил всю свою умственную энергию на меня через увеличительное стекло, усиливая эффект.

Без предупреждения, оранжевое свечение вспыхнуло в моем сознании. Огромная печь энергии ворвалась сквозь мою кожу. Я почувствовала, как его жар плавил мою одежду. Огонь пожирал через ткань, предав мою кожу горячим мучениям. В невообразимой агонии я свернулась в клубок.

Я сунула голову между коленей, сжимая зубы, чтобы не закричать. Пожар был не настоящий. Это, должно быть, был трюк разума. Но я не верила в это до конца. Жар был настолько сильный, что я была уверена, что он действительно поджег меня на огне.

- Стоп! - закричала я, наконец, раскрывая свое убежище, корчась на полу, делая все, чтобы задушить пламя, пожиравшее мою плоть.

В тот момент, огненное пламя исчезло, хотя я не чувствовал воду, которая, безусловно потушила его. Я лежала на спине, лицо покрылось потом. Было больно дышать.

- Все вон отсюда, - скомандовал падший ангел.

Я почти забыла, что были и другие в комнате. Они бы никогда не забыли об этом. Как они могли? Поняли ли они, что происходило? Знали ли они, что это не было частью вечеринки? Я молилась, что кто-нибудь обратится за помощью. Но дом был очень отдаленным. Потребуется время, чтобы привести помощь.

И единственный человек, который мог помочь, был Патч, но я никак не могла до него добраться.

Ноги, ноги, шаркая на полу, бросились к выходу. Энди Смит умудрился выскочить из-за дивана и с отчаянным рвением пробрался к дверному проему.