Родители уговорили меня переночевать дома и вернуться в академию с утра пораньше, на первом общественном маггобиле. Скрепя сердце я согласилась, предчувствуя вечер, посвящённый лишь разговорам о нашем будущем с шестым принцем.

И не ошиблась.

- Рози, а как его родители отреагировали на то, что истинной Его Высочества стала ты, а не… - мама замялась, подбирая верные слова так, чтобы меня не обидеть.

- А не знатная драконица? - я устало вздохнула и закатила глаза. - Поверь, мам, я бы сама этого хотела. Гэрольд слишком…

Теперь была моя очередь тщательно следить за тем, что я скажу родителям. Несмотря на высокий статус моего Истинного и их прекрасное отношение к Гэрольду Нивэну Третьему, им не стоит знать обо всём, что между нами было.

- Слишком хорош для тебя? - мама неверно истолковала моё молчание, но так было даже лучше. - Рози, перестань! Да, ты не родилась на пуховой перине с золотой ложкой во рту. Зато ты милая, добрая, красивая и бескорыстная. Уважительно относишься к старшим…

- Ну мам, хватит, - покраснела я, сжимая в руках большую кружку с чаем. - Для каждой матери её дочь - самая лучшая на свете.

- А чего хватит? Я ж говорю правду! - мама всплеснула руками, а затем поспешила к плите и, надев жароустойчивую перчатку, ловко вынула из духового шкафа противень с горячими пирожками. - С чем будешь? Здесь клубника, малина и красная зереница.

- Пожалей меня, - застонала я, поглаживая ладонью набитый пирожками живот.

И как же мне повезло, что от выпечки не толстею! Иначе бы с детства каталась колобком.

От мамы не ускользнул мой непроизвольный жест. Отложив противень в сторону, она нахмурилась и строго спросила:

- Так, Розабель. А ты у нас, случайно, не в положении?

Это было последней каплей. Красная до кончиков ушей, я выскочила из-за стола и негодующе воскликнула:

- Да я с ним даже на свидание не ходила! И, вообще-то, не собираюсь!

- Рози! - подал голос отец, до этого молча читающий вечернюю газету. - Не кричи на мать!

- Я не кричу, - тут же сбавила тон. - Я удивляюсь. Ты же сама говорила о том, какая я добропорядочная.

- Ты - это ты, - моментально нашлась мама. - А Гэрольд взрослый парень!

- Доверие, мама! До-ве-ри-е. Сами меня откормили булочками да пирожками, а потом ещё чему-то удивляетесь, - последние слова я уже произнесла с улыбкой и, чмокнув маму, а затем папу в щёки, притворно возмутилась. - Ужас какой! О чём вы только думаете?

- Иди давай, - он шутливо шлёпнул меня по руке свёрнутой в трубочку газетой. - Завтра поговорю я всё-таки с твоим Гэрольдом Нивэном Третьим. Чтобы никаких вольностей до свадьбы! И чтоб в ближайшее время представил тебя своим родителям! А если король и королева тебя не примут…

- Не нагнетай, - донеслось до моего уха, когда я поднималась по лестнице, - Маргариту они же приняли.

- Маргарита стала Истинной двоюродного брата короля, а не родного сына.

“Хватит с меня этих разговоров, - мысленно взмолилась я, закрывшись в своей маленькой комнатке. - Хотя бы до завтра никаких Гэрольдов и Истинных!”

Светло-розовые стены действовали на меня умиротворяюще. Взгляд скользнул по книжным полкам, забитым приключенческими романами, белоснежному покрывалу на кровати, плюшевому дракончику с забавной мордашкой, которого я в детстве перед сном клала рядом со своей подушкой. На душе было спокойно и немного грустно от того, что моя жизнь меняется, и я становлюсь взрослой.

Сложив покрывало на небольшой деревянный стул, я сняла домашнее платье и переоделась в ночную рубашку, приятно пахнущую затерианской лавандой - любимым благовонием моей мамы. Выключила свет, забралась под одеяло и с наслаждением уткнулась носом в пахнущую свежевыглаженным бельём наволочку.

“Будто бы и не было ничего, - думала я, чувствуя убаюкивающие волны подступающего сна. - Ни академии, ни тех бандитов, ни принцев, ни Тары с Шанталь, ни Маргариты.”

В мыслях возник образ Гэрольда Нивэна Третьего. Золотой дракон смотрел на меня пламенным взором, протягивал руку и что-то беззвучно шептал, а я думала лишь об одном: стоит ли его простить? Каждый человек, а в его случае дракон, имеет право на второй шанс. Может, я слишком строга к своему Истинному?

Мне снился королевский дворец, состоящий из бесконечных слабоосвещённых коридоров. Судорожно сжав пальцами подол роскошного белого платья, я бежала вперёд сломя голову и стискивала зубы всякий раз, когда спину обжигали всполохи огненного заклинания.

На очередном повороте нелепо поскользнулась и упала, задыхаясь от запаха едкой гари. Лёгкие больно обожёг горячий воздух, и я уже была готова сдаться, как вдруг неожиданно проснулась.

- Ч-что происходит? - испуганно прошептала я, пытаясь рассмотреть хотя бы что-то сквозь клубы дыма, пробивающиеся в комнатку из-под дверной щели. - Нет, это лишь ночной кошмар, это не может быть правдой!

Вскочив на ноги, я ухватилась за край одеяла, зажимая им нос и рот, чтобы не вдыхать зловонный дым. Кое-как добралась до подоконника, схватилась за железную щеколду и попыталась открыть окно, но упрямая створка никак не поддавалась.

Прижавшись лицом к стеклу, я смогла разглядеть взволнованных соседей, зажигающих магические лампы в домах напротив, а кто-то даже выбежал на крыльцо и указывал в нашу сторону пальцем.

- Пожар! - во весь голос закричала я и тут же закашлялась. Схватила со стола графин с водой, выплеснула его на старенький халат, висевший на спинке стула, и, задержав дыхание, с опаской приоткрыла дверь.

Густой чёрный дым заволок коридор. Кожу лизнуло жаром, но больно почему-то не было. Сделав маленький вдох, я закрыла глаза и на ощупь добралась до родительской спальни.

- Мама! Папа! - закричала я и согнулась пополам, чувствуя, как меня выворачивает наизнанку от мерзкого запаха гари. - Проснитесь! Пожар!

Тишина.

- Проснитесь! Ну пожалуйста! - в отчаянии закричала я, прислонившись к двери, чтобы унять тошноту и головокружение.

Казалось, время тянется бесконечно, но когда дверь открылась, я увидела лишь перепуганную маму.

- Рози, что случилось? - растерянно бормотала она, оглядываясь по сторонам. - Мы горим? Но как?

- Потом выясним! - я схватила её за руку и вытащила в коридор, но тут же остановилась. - А где папа?

- Пошёл на кухню за водой, очень хотел пить, - к маме начало приходить осознание творящегося вокруг кошмара. - Рози, скорее! Нам надо выбираться!

Взявшись за